Никто не знал, почему Вера Беликова в этот день пошла другой дорогой, но случилось то, что случилось: после школы она свернула с обычного маршрута и, шурша осенними листьями под ногами, не спеша направилась домой по соседней улице.

Октябрьская погода ласкала и радовала последним теплом увядающего солнца. Вера шла по тихой безлюдной улице. На землю с треском падали каштаны. Девочка остановилась под большим деревом и, присев на корточки, стала собирать свежие, только что вылупившиеся из колючей кожуры влажные коричневые плоды. Набрав горсть каштанов, она поднялась и остановилась как вкопанная. Прямо перед ней стоял лысоватый человек в плаще-болонья и широко открытыми глазами, не отрываясь, смотрел на нее. Он протянул руку вперед и взволнованно произнес:

– Девочка, постой, постой минутку, не уходи.

Вера вопросительно посмотрела на него.

Мужчина прищурил правый глаз, наклонил голову на бок, развернул Веру боком, повернул обратно и взволнованно произнес:

– Вот она! Нашел! Нашел! Ты именно та девочка, которую я ищу.

Вера ничего не поняла, но стояла как завороженная.

– Сейчас, сейчас, я все объясню. Дело в том, что я кинорежиссёр, – продолжал он, помогая себе руками. – Я снимаю новый фильм, и мне нужна девочка на главную роль. Я уже был в нескольких школах, но никого не нашел. А ты как раз то, что мне нужно. Это такая удача!

Теперь Вера широко открыла глаза. Каштаны из рук посыпались на землю. Кинорежиссер!

– Ты хочешь сниматься в кино?

– Хочу, – еле слышно ответила Вера.

От волнения во рту все пересохло. Она сказала это так тихо, что кинорежиссёр переспросил:

– Так хочешь или нет?

– Хочу, – уже четко повторила Вера.

– А ты вообще понимаешь, что такое съемки? – режиссёр перешел на строгий тон. – Какая это ответственность! Надо будет ездить в другой город, выучивать наизусть текст, надо уметь плавать, надо…

– Я умею, – вставила Вера.

– Отлично. Надо скакать на лошади, надо, наконец, суметь перевоплотиться в образ…

Скакать на лошади!.. Перевоплотиться в образ!.. От всех этих слов голова пошла кругом. Это она, Вера, будет скакать на лошади!

Нет, в это невозможно поверить! Настоящий кинорежиссер приглашает ее сниматься в кино! Неужели это происходит с ней?!

А режиссер тем временем продолжал: