Елизавета Петровна была дочерью царя и императора Петра I и Марты Скавронской (царицы и императрицы Екатерины Алексеевны I). Она родилась 18 декабря 1709 года, когда её мать еще была просто любовницей царя Петра, и унаследовала от отца и матери пылкий темперамент и свободу любовных отношений.

Царь Пётр женился на Марте Скавронской только через три года после рождения Елизаветы, 19 февраля 1712 года, и тогда Елизавета Петровна обрела титул царевны. Факт её незаконного рождения стал причиной того, что после кончины императрицы Екатерины I на российский престол был избран 10-летний Пётр Алексеевич, внук императора, а не его дочь, 16-летняя цесаревна Елизавета Петровна.

Более того, после смерти Петра II опять была призвана на царствование не дочь Петра Великого, а герцогиня Курляндская Анна Иоанновна – дочь слабоумного, но старшего царя Иоанна V.

Поэтому Елизавета Петровна сама захватила царский трон 25 октября 1741 года с помощью своих сподвижников: Петра и Александра Шуваловых, Михаила Воронцова и французского врача Жана Армана Лестока. Опираясь на преданных её гвардейцев Преображенского полка, она успешно совершила бескровный переворот и была провозглашена императрицей всероссийской.

В это время в Европе шла Война за австрийское наследство: Франция в союзе с Пруссией пыталась овладеть землями Австро-Венгро-Чешской империи. Поводом для войны послужило то, что после смерти императора Карла VI в 1740 году его дочь Мария-Терезия вступила на престол.

Однако несмотря на то, что Карл VI обнародовал акт о престолонаследии («Прагматическую санкцию»), позволявший передачу власти женщине, и Марию-Терезию признали законной наследницей французский, английский, прусский короли и российская императрица Анна Иоанновна, баварский курфюрст Карл не согласился признать этот факт, потому что был женат на дочери Иосифа I, старшего брата Карла VI, и считал свою жену имеющей больше прав на наследство Габсбургов.

Когда стало ясно, что курфюрст Баварский будет с оружием защищать права своей жены, в декабре 1740 года прусский король Фридрих II, который ранее признал законной наследницей Марию-Терезию, без объявления войны напал на Силезию. В апреле 1741 года при Молвице он разбил посланную против него 30-тысячную армию.

В ответ Карл Баварский заключил союз о разделе австрийских владений с Францией, Испанией и Саксонией, которые предали Карла VI. Только русская императрица Анна Иоанновна не отреклась от Марии-Терезии, потому что в октябре 1740 года она скончалась, а правительница Анна Леопольдовна не интересовалась западноевропейскими делами и отправила на помощь Марии-Терезии свою армию. Английский король в этой ситуации объявил о своём нейтралитете.

Однако двадцатитрёхлетняя Мария-Терезия, оставшаяся без союзников, войск и без денег, не растерялась. Она была умна, образованна и обладала непоколебимой твёрдостью духа. Дважды потерпев поражение от Фридриха II, она отдала ему Силезию, но подписала мирный трактат. Война за австрийское наследство продолжалась до октября 1748 года, и по Ахенскому мирному договору Австрия потеряла Парму, Пьяченцу и Гуасталлу, но сохранила основные владения Габсбургов.

В августе 1756 года началась Семилетняя война, в которой пришлось участвовать России, в декабре 1756 года Россия присоединилась к австро-французскому союзу против Пруссии. Этот союз возглавляли три женщины: российская императрица Елизавета Петровна, австрийская императрица Мария-Терезия и фаворитка Людовика XV маркиза де Помпадур.