Несмотря на признания «психов», дело «Лесополоса» начинало всерьез портить отношения милиции с прокуратурой. По мере того как время шло, а убийства продолжались, судебные следователи все менее склонны были идти за милицией по легкому, по скользкому пути, на который они вступили, задержав Каленика, Сабурова и их друзей.

В середине лета в небольшом лесочке рядом с ростовским автовокзалом была убита молодая девушка Лена Гансовская. На этот раз речь шла не о дурочке и не о бродяжке, а о девушке из хорошей семьи. Через несколько дней та же участь постигла мальчика, любителя марок Петю Кашникова. Это произошло в Новошахтинске, в шестидесяти километрах к северу от Ростова, и два дела не сразу связали в одну цепь.

В Новошахтинске прохожие за несколько часов до убийства видели Петю вместе с незнакомцем и дали следователям довольно приблизительное описание подозреваемого.

Зато в Ростове никто не видел убийцу Гансовской. Полковник Михаил Фетисов, руководивший расследованием, дал силам охраны порядка указание усилить наблюдение на вокзалах, в аэропортах, в парках и других общественных местах, где убийца, похоже, имел обыкновение знакомиться с жертвами.

За аэропорт и автовокзал отвечал подполковник МВД Василий Петров, начальник первомайского районного отделения милиции. Он не только передал своим подчиненным указания полковника Фетисова, но и сам время от времени обходил свой сектор, чтобы проверить, как они исполняются.

В ту неделю один из его сотрудников, капитан Александр Занассовский, дежурил, в штатском, на автовокзале. Вместе с участковым Атматхановым он присматривался к прохожим, особое внимание обращая на тех, чье поведение казалось ему странным.

Он бродил, стараясь быть как можно незаметнее, среди толпы, которая всегда заполняет вокзалы — автобусные, железнодорожные, воздушные: огромные очереди у касс, буфетов и туалетов; отдельные люди и целые семьи транзитных пассажиров, теснящиеся на скамьях или спящие прямо на полу в залах ожидания; нищие, бездомные и бродяги, проститутки в поисках клиентов и карманники…

Внезапно среди всех этих людей капитан заметил высокого худого мужчину лет пятидесяти, в очках, одетого в серый костюм, с коричневым портфелем в руках. Он заговаривал с молоденькими девушками. Приставал? Может быть. Во всяком случае, этот тип не привлек бы внимания капитана Зацассовского, если бы за несколько дней до того он не видел его в такой же ситуации в том же самом месте…

…Это было недели через две после смерти Гансовской. Капитана заинтересовало поведение высокого человека в сером, чуть сутулого, с портфелем в руках: он украдкой подходил к женщинам и заговаривал с ними, понизив голос.

Движимый любопытством, Занассовский спросил девушку, от которой только что отошел человек в сером:

— Эй, гражданка! Чего он от тебя хотел?

— Ничего особенного. Спрашивал, откуда и куда еду. Пристал ко мне. Я послала его подальше!

Капитан еще несколько минут понаблюдал за «серым», потом его внимание привлекло что-то другое, и он потерял того из виду.

И вот теперь он снова обозначился. На этот раз Занассовский решил довести дело до конца. Может быть, это ложный след, но, если принять во внимание… Он подошел к милиционеру Атматханову.

— Иди за мной, — тихонько шепнул он ему. — Вон тот тип, мужик в сером.

Участковому не требовалось долгих разъяснений. В любой полиции мира правила слежки одинаковы. Один из сыщиков преследует цель вблизи, а другой, держась чуть поодаль, наблюдает за объектом и за своим коллегой.

Но тот человек недолго оставался на автовокзале. Он сел в троллейбус, идущий к центру города, и оба милиционера последовали за ним.

— Смотри, он как будто охотится! — прошептал Занассовский.

«Серый» расхаживал по салону, нервно оглядывая женщин. На Театральной площади он вышел и пересел в другой троллейбус, идущий в противоположном направлении, к автовокзалу. Он трижды проделал весь маршрут, после чего отправился в расположенный в центре города парк культуры. Милиционеры по-прежнему следовали за ним. Аллеи были заполнены проститутками, бродягами и наркоманами. «Серый» приблизился к группе молодых женщин, но они не обратили на него внимания и быстро ушли.

Потом он вроде бы начал приставать к подвыпившей женщине, которая, спотыкаясь, бродила около дверей ресторана, но внезапно развернулся и ушел, как только увидел, что из заведения вывалилась компания ее столь же нетрезвых друзей и направилась к ней. С наступлением темноты парк и соседние улицы стали пустеть, но человек в сером, все кружил и кружил по городу как заведенный.