Джимми выглядел рассерженным и пристыженным одновременно. Он и не догадывался, что Гроэр пронюхал про его маленькую слабость.

– Выходит, ты шпионишь за мной?!

- Делать мне больше нечего, – фыркнул юноша. – Случайно пару раз видел, только и всего. Так что не стесняйся. Иди уж.

Потоптавшись на месте, Джимми направился к дому и действительно достал из шкафчика виски, запасы которого добрый хозяин никогда не забывал пополнять.

Когда он плеснул себе в стакан в третий раз, на пороге появился Гроэр и, швырнув на стол окровавленный нож, не останавливаясь, прошел в ванную.

Я справился с этим. Один! – с гордостью размышлял Гроэр, стоя под колючими струями душа и следя за тем, как розовая вода, завихряясь, исчезает в трапе.

Он с трудом дождался, когда ленивое солнце доползет до дальней кромки океана и утонет в нем, погрузив землю в сиренево-чернильный мрак. Джимми, весь остаток дня провозившийся с освежеванием и разделыванием туши, опаздывал с ужином, и Гроэр уже начинал нервничать, когда тот появился наконец с шипящими еще стейками, распространявшими дразнящий аромат жареного мяса и дыма. Гроэр сглотнул набежавшую слюну.

- Заморил я тебя голодом, сынок. Ну ничего, зато мы сейчас с тобой славно попируем. Телятинка нежнейшая.

Он быстро накрыл на стол. Разложил мокрые еще овощи – загнутые рожками стручки острого зеленого перца, помидоры с терпко пахнущими огородом изумрудными плодоножками, пупырчатые огурчики, редиску с кудрявыми чубчиками, зеленый лук. Нарезал крупными ломтями домашний хлеб и грубо слепленный мячик козьего сыра. А под конец водрузил на покрытый пестрой клеенкой стол большую бутыль молодого, не перебродившего еще вина.

- М-м, во рту тает, – блаженно зажмурился Гроэр, с хрустом вонзая зубы в сочное молодое мясо. – Ради этого стоило потрудиться.

Джимми ел много и жадно. Гроэр только сейчас заметил, что он начал заметно сутулиться, что к концу дня от усталости становится вялым и неразговорчивым. Его продубленое солнцем и ветрами лицо было отмечено одутловатостью, с рельефно обозначившимися мешками под глазами и набрякшими веками. Волосы поредели, покрывшись налетом седины. Поскольку зеркал в доме не было, старость подкрадывалась к нему – равно как и зрелость к Гроэру – незаметно, лишь изредка проявляя себя болями в суставах или спине. Иллюзию застойности времени усиливало и вечное калифорнийское лето.

- Лягу-ка я сегодня пораньше, – сказал Джимми. – А посуду помою завтра, с утра.

- Конечно, ложись, – обрадовался Гроэр. – Твоя посуда никуда не убежит.

- А ты?

- А я немного почитаю и тоже лягу.

- Ну тогда я пошел. Спокойной ночи, мой мальчик.

- И тебе того же.

Джимми тяжело поднялся и, шаркая стоптанными сабо, поплелся в свою часть дома. Его комната располагалась на первом этаже, позади залы. "Залой" он окрестил общую комнату, которую обычно называют гостиной. Но, поскольку гостей у них никогда не бывало, то и гостиной быть не могло.

Шаги опекуна уже смолкли и со скрипом захлопнулась дверь, а Гроэр все еще сидел, уставясь в одну точку. Он думал о том, что сегодня впервые совершил поистине мужской поступок, собственноручно заколов бычка. Что рука его даже не дрогнула, будто он делал это уже много-много раз. А значит с сегодняшнего дня он по праву может считать себя полноценным мужчиной, и с зеленой юностью покончено навсегда. Странно только, что Джимми никак не отметил это событие за столом, даже не похвалил его.

Видно старик здорово вымотался сегодня, – попытался он оправдать невнимательность опекуна. – Ему ведь тоже досталось. Разделывание туши дело трудоемкое. Тем лучше. Значит Джимми будет спать всю ночь, как мешок с соломой, сотрясая дом клокочущим храпом, и можно не опасаться быть потревоженным. Хотя... в любом случае лучше проверить.