Тряхнув волосами, взлохматив шевелюру, поджала губы:

— Да ладно, пропадают! Было бы куда отсюда пропадать! Дыра дырой. К подружке в гости приехала развеяться, а тут со скуки сдохнуть можно. Да вы не переживайте, она живёт тут неподалёку за парком — идти минут десять не больше! — и я дружелюбно улыбнулась.

Старик тяжело вздохнул, приложившись к чему-то нейтральному в высокой фарфоровой чашке.

— Что же, дело ваше!

— Лучше расскажите, как пользоваться этой штукой! Здесь от инструкции одно название осталось — всё стёрлось!

Я в точности повторила простейший порядок действий со слов дедули, дёрнула ручкой, уставившись в мельтешение комбинаций. Рядом вновь раздался его голос:

— Ладно дочка, береги себя. В опасное время живём всё-таки. Мало ли что!

Я махнула рукой, и соглашаясь и призывая не отвлекать. Картинки встали в ряд. Жаль не те, поэтому слегка разочаровано изогнула нижнюю губу. Обернувшись, чтобы поблагодарить старика, увидела, что он уже ушёл. Только чашечка осталась. Также обратила внимание на давешнего паренька у стойки бара — он всё ещё сидел на месте, по чуть-чуть потягивая розовый коктейль и демонстративно не глядя в мою сторону.

Может быть ему ещё повезёт, и он найдёт, кого ищет.

Время тянулось медленно. Я постоянно прощупывала зал, сканировала посетителей, но ни намёка на волков не обнаружила. Антон и Бертрам посылали вопросительные сообщения, но я ничего не могла им дать. Поэтому решила перейти к второй части плана и обратиться к парковой зоне. Может я всё слишком усложнила и всё произойдёт там?

Выйдя на улицу, с наслаждением вдохнула свежий хвойный запах. В зале было достаточно пыльно и на вкус как старая мебель. Запахнув плотнее потёртую кожаную куртку, захваченную из гардероба, обогнула по гравию здание, выходя в парк под яркий свет фонарей. Время было около десяти, так что быстро на тропе осталась одна.

Не знаю, в какой момент почувствовала, что что-то не так. Всё, как и говорил Антон, — моментально. Я иду, а фонари надо мной разгораются ярче и резко гаснут, оставляя в полутьме. Обернувшись, вижу далёкую звериную фигуру.

По плану. Значит пора включать страх и бежать. Я испуганно пячусь назад, а после и вовсе срываюсь на бег, оказываясь в кустах, царапающих ноги. Бегу сквозь бурелом, затылком ощущая звериное присутствие, он быстро нагонял.

И в этот же момент поняла, что план строили не только мы. Прямо по курсу в воздухе мерцает плешь волчьей тропы, ведущей в иной мир. Только три секунды на раздумья, и я делаю вид, что поскользнулась. Падая, проскальзываю под прорехой, вскакиваю на ноги и вновь срываюсь с места. Позади раздаётся недовольно рычание — зверь совсем близко.

Тогда вновь падаю на колени, разворачиваюсь, вперившись взглядом в звериный лик. Я должна была узнать его, но зверь оказался незнаком. Увидев, что мне некуда бежать, что я устала и напугана до чёртиков, он замедлился и по мере приближения, трансформировался в человека.

От неожиданности подавилась, сбивая дыхание. Это был тот самый парнишка в зале. Тот, кто не мог быть волком. Я должна была почувствовать его, но нет.

— Кто ты такой? — сбиваясь, восклицаю, забывая все свои роли.

— Я знаю тебя? — спрашивает в ответ, мучительно разглядывая моё лицо.

Я сбита с толку.

Вокруг шелестит листва, поднимается холодный северный ветер. И вместе с ним, с самых низов встаёт сила. Она обвивает ноги, сначала ступни, затем лодыжки, всё выше и выше, как змея ползёт по коленям, к бёдрам, захватывая талию, сдавливая словно питон. Я даже слышу едва ощутимое шипение. И когда она добирается до горло, взрываюсь изнутри и она разлетается осколками, ощутимо качнув парня назад.