«Джек Лондон — в своих литературных произведениях — многократно и подробно описывал данный речной путь», — нудно поучал памятливый внутренний голос. — «Главная примета — река Белая. Цвет воды у неё характерный — молочный, ни с чем не спутаешь. За «молоком» должен проявиться следующий крупный приток — знаменитая река Стюарт. Её воды имеют слегка рыжеватый оттенок. А после этого и до Клондайка — уже рукой подать. Вода в Клондайке очень чистая, практически родниковая…».
Ранним утром третьего августа 1705 года в водах Юкона появились длинные, вытянутые по течению молочные полосы.
«Ага, это река Белая обозначает себя!» — обрадовался внутренний голос. — «Скоро уже будем на месте, чёрт побери!».
Сглазил, ясный пень! Както незаметно всё небо покрылось скучными, тёмносерыми тучами, из которых закапали крупные, очень холодные капли дождя.
— Надо к берегу! — посоветовала Айна. — Небесная Тень сердится. Вода с неба долго падать. День и ночь. Может, много дней и ночей…. Скоро сверкать яркие огни. Небесная Тень — рычать и греметь…
Пришлось прервать плавание и заняться обустройством походного лагеря. Помимо двух палаток они установили на ровной площадке у склона покатого холма три индейских вигвама. В одном из шалашей, как называл вигвамы известный шутник и хохмач Ванька УховБезухов, сложили запас сухих дров и бересты, в другом — всякие вещи и продовольственные припасы, боящиеся воды, а над местом будущего костра — на трёхметровой высоте — между ветвями берёз натянули большой двускатный тент из старой парусины. Естественно, шлюпку и индейские каяки — совместными усилиями — вытащили на узкую песчаную косу и надёжно привязали к прибрежным валунам, корягам и корнямвыворотням.
Непогода разошлась не на шутку: дождь, сопровождаемый резкими порывами северного ветра, всё усиливался, утробно и угрожающе гремел гром, в небе сверкали кривые, яркожёлтые молнии.
Вот одна из них — гигантская, непривычно ветвистая и уродливая — сверкнула на полнеба и через доли секунды обрушилась вниз, прямо в почерневшие воды Юкона. По барабанным перепонкам ударила беспощадная звуковая волна…
— Вот же, мать его нехорошо! — от души высказался Ухов, мотая кудрявой головой. — Прав ты был, Александр Данилович, относительно плохой приметы…. Так его растак!
Егор отогнул полог палатки и осторожно выглянул наружу, перед его глазами тут же встала плотная, серостальная стена дождя: монолитная, равнодушная, беспощадная. А за дождевой стеной угадывалось чтото тёмное, очень большое и воронкообразное…
«Торнадо?», — неуверенно спросилпромямлил внутренний голос: — «За что нам, братец, такой дорогой и бесценный подарок? Вот же, непруха! Блин дождливый, промокший…».
Сверкнула яркая, на этот раз зеленоватая молния, длинные раскаты грома заполнили собой весь окружающий мир, а потом последовал страшный удар ветра. Удар? Это мягко сказано! Произошло нечто, чему нет слов в человеческом языке…
Через мгновение палатка рухнула, а ещё через секундудругую исчезла, улетев — по широкой спирали — в неизвестном направлении.
Егор, крепко обхватив руками и ногами толстый, обломанный до половины ствол осины, прикрыл глаза и отчаянно напряг все мышцы, борясь с необузданной природной стихией.
«Держись, братец!», — заполошно бились в голове отрывистые мысли. — «Не дай этой гадине оторвать себя от осины! Иначе всё, полные кранты! Припечатает — с полного маха — об острую грань ближайшей скалы, и всё: поминай, как звали, даже мокрого места не останется…
Он почувствовал, как по шее потекло чтото тёплое, а по ногам, наоборот, заструилось чтото очень холодное.
«Тёплое — это кровь капает из твоих, братец, ушей. Понятное дело, перепады давления и всё такое», — на удивление спокойно пояснил деловой внутренний голос. — «А холодное — это грязевые потоки стекают с холма. Да, незадача! Впрочем, делать нечего: держись покрепче, дружок, за своё дерево, жди, когда это всё закончится, и уповай на счастливый случай. Дождь, кстати, определённо усиливается, а ветер, наоборот, слабеет…».
Ветер вскоре полностью стих, а вот дождь…. Этому откровенному безобразию даже термин «ливень» совершенно не подходил. С небес падали — совершенно отвесно — толстые водяные струи, нещадно лупя Егора по голове и плечам.
«Ещё немного и ты, братец, превратишься в сплошной багровочёрный синяк», — неуклюже пошутил внутренний голос. — «Одно только утешает, что ты у нас не сахарный. Соответственно, не растаешь…».
Ударил новый порыв ветра, и какойто неизвестный твёрдый предмет саданул Егора по голове, перед закрытыми глазами поплыли цветные круги, на сознание опустилась чёрная пелена…