Между собой Боги соперничали, но, судя по историям, которые тут имели хождение в виде притч, баек и сказок, соперничество было номинальным. Я бы сказал, что-то вроде «а чего бы сотворить такое, со скуки». Помимо Богов тут присутствовали еще и Асуры. Я так и не понял в полной мере, в чем их различие, так как они с Богами держались на равных. Я осмелился предположить, что Асуры это те же Боги, только с другой стороны медали. Этот вывод я сделал с того, что существовал Бог огня и Асур покровитель огня. Наверняка между их функциями, силой и прочим была какая-то разница, возможно в мелочах, но мне для полноты картины, к сожалению, не хватало информации. Асурам точно также как и Богам приносили жертвы, и их именами не менее эффективно скрепляли клятвы. И, если честно, в таком положении дел я усматривал некую странность и неестественность.

Бога Зла или некоей падшей высшей сущности, как таковой, повсеместно встречающейся как в религиозных течениях Земли, так и в большинстве фэнтези, которые я читал, тут не было. Его успешно заменяла не менее неприятная штука именуемая Хаосом, который вполне ощутимо влиял на мир, устраивая периодически нешуточные вторжения, если это можно так назвать. Просто внезапно происходило нечто, и часть мира начинала меняться, как правило не в лучшую сторону. Примером тому является Чатран, до условной границы которого от Высоких Холмов порядка двух недель пешего пути. Когда-то цветущее королевство, он подвергся атаке сил Хаоса и теперь уже около тридцати лет носит название «Земля Прорыва». Нельзя сказать, что все было уничтожено и погибло, хотя смерти тогда исчислялись, наверное, сотнями тысяч. Просто те земли стали другими, как и все что на них обитает. Часто мне встречались книги, в которых в фэнтезийном мире существовали всякие пустоши и храбрые фэнтезийные сталкеры ходили туда за древним магическим барахлом. Тут ходить было особо не за чем. Ну, разве что, если сможешь добраться до какого-нибудь поселка или города и помародерить на предмет золотишка, наверное. Да и дураков было не много, а те что были, быстро кончились. Точно знаю, что Земля Прорыва была накрыта магами неким куполом, который остановил распространение заразы, но Эйра никогда не рассказывала подробностей.

Вообще этот мир застрял где-то на рубеже позднего Средневековья и эпохи Возрождения, с поправкой на магию и сосуществование множества рас. По крайней мере, это выражалось в архитектуре, образе жизни, монархическом укладе и многих иных моментах. Государствами тут правят короли, князья, цари, пресветлые владыки и прочие личности, имеющие голову, чтобы носить венец и способные хотя бы какое-то время жить с этим сомнительным бонусом. Те, у кого есть армия, толпа магов на службе или иная дубинка, которой можно погрозить, берут на себя вассалитет над теми, кто не хочет или не может дать отпор. В принципе система стара как мир, — тот, кто сильнее, богаче, умнее или подлее, а то и все сразу, правит теми, кто лишен этих достойных, и не очень, качеств. Кругом только сюзерены и вассалы, независимо от масштаба взгляда на это явление. На самой нижней ступеньке крестьяне, ниже могут находиться только рабы, хотя рабство тут и не носит стихийный характер, но все же в ходу. В теории крестьяне — свободные люди, но, как водится, теория отличается от практики. С помощью законов и некоторых ухищрений, они привязываются к землям сюзерена и крайне редко имеют возможность сменить место обитания. Разве что, перейдя в другую, вышестоящую, касту, что, в принципе, не запрещается. Каста Мастеров включает в себя всевозможные профессии от плотников и кузнецов, до ювелиров и писарей. В ситуации, когда требуется доказательство того, что конкретный человек принадлежит именно к Мастеровым, он подтверждает свой статус практическими навыками и знаниями. Параллельно им, на той же ступеньке социума, стоят воины-наемники, продающие свои навыки, а в последствии частенько и жизнь тому, кто лучше заплатит. Тут все еще проще, — есть инструмент убийства себе подобных на виду, как меч на поясе или арбалет за спиной, можешь смело называться наемником. Только сразу будь готов к тому, что первый попавшийся агрессивный вояка захочет проверить, насколько ты силен, если эта черта не сильно заметна по твоему внешнему облику. И в таком случае, лучше бы уметь постоять за себя. Хотя тут есть и некоторый плюс, например, если проигравший, совершенно случайно, потерял свою жизнь, победитель имеет законное право на боевые трофеи.

На ступень выше стоят безземельные дворяне и купцы. С безземельными дворянами все понятно, — за крупную услугу, оказанную правителю какой-то страны, правитель дарует титул, но, так как все земли уже поделены и дороги своим нынешним владельцам как память, титул скромно подкрепляется денежным вознаграждением, возможно домиком в черте столицы, и все. Собственно титул, как я понимаю, уже большое подспорье и при правильном подходе с его помощью можно безбедно существовать довольно долго. Купцы — это то, на чем держится львиная доля экономики и производства государства, так что, по сути, они даже более уважаемы, чем безземельные дворяне. Купечество разбито на купеческие гильдии, своего рода профсоюзы, скрещенные со страховыми фирмами, которые в свою очередь обеспечивают здоровую конкуренцию на рынке.

Также мне известно, что по миру, то тут, то там, вспыхивают и гаснут вооруженные конфликты, это не считая всяких бандитов, злых неадекватных магов и, иногда, страшных животных, часть из которых результат неадекватности вышеупомянутых магов.

Вся эта информация была для меня очень важна, но только в самых общих чертах, потому что одно дело прочитать про Китай и совсем другое дело в нем побывать. Например, я элементарно был не в курсе, сколько стоит пообедать или поужинать в таверне или трактире, сколько стоит буханка хлеба, основные пункты законодательства хотя бы герцогства, не говоря уже о баронствах и иных территориях. Я не знал элементарных вещей, которые составляют собой довольно ощутимую часть жизни. Конечно, кое-что я усвоил, чему-то меня научили, хотя бы тем же поклонам, которых было четыре вида, — предназначающийся равному по статусу, старшему по возрасту, для выражения уважения или благодарности и поклон для знати. Но этого было очень мало. Мне не хватало практических знаний о мире. Анхор был прав, сказав, что мой путь ждет меня. Моя основная цель, — найти возможность вернуться домой. Раз я попал сюда, то и домой смогу вернуться. И не важно, сколько времени это займет, хотя хотелось бы, конечно, поскорее. И первым пунктом к достижению моей цели была магия.

Не скажу, что мне хотелось стать магом исключительно из практичных соображений, хотя это тоже имело место. Просто все герои фэнтези, о которых я читал, в той или иной степени были особенными. Одни умели сражаться, другие обладали каким-нибудь врожденным даром, третьи становились магами или были ими изначально. Вот и мне очень хотелось по щелчку пальцев сворачивать горы и обращать реки вспять, но реальность, даже сказочная, жестока. Вопрос, есть ли у меня дар к магии, это раз. Кто меня будет учить, это два. Сколько времени это займет, это три. Но, стану я магом или нет, в любом случае мне необходимо будет привлечь к своей проблеме представителей этой профессии, чтобы выведать о возможности путешествовать между мирами. Ясен пень, пешком я домой не дойду, тут без магии никуда. Ну или Боги, вероятно, помочь в силах, но это — тухлый вариант. И, если честно, меня пугает мысль о том, чтобы связываться с кем-то настолько могущественным, что он может абсолютно все, или почти все, да к тому же, наверняка, мыслит категориями, отличными от человеческих. Нет уж, лучше пойду длинной дорогой, пока не узнаю побольше о жреческом сословии и как можно воспользоваться их услугами.

И маги, и жрецы, кстати, были тут особыми кастами. Но простым людям, вроде меня и Анхора, о них было известно немного. Уверенно можно было утверждать только то, что жрецы сильно зависимы от своих богов, зато они могут творить чудеса, рядом с которыми даже магия пасует, однако лимит этих чудес ограничен и происходит это яркое событие крайне редко и только по делу. А про магов, по крайней мере человеческих, я точно мог сказать, что делятся они на целых три разновидности. Маги-искусники, маги — члены разнообразных ковенов и свободные маги. Внешне разница была в том, что искусники — это выпускники полноценных учебных учреждений наподобие соседствующей с герцогством Школы Магии, ковены являются организациями обособленными, можно сказать закрытого типа, хотя, уверен, что были и иные отличия, а свободные маги это вообще отдельная история. Если верить рассказам, свободный маг может в равной степени оказаться как магом-отморозком, изгнанным из своего ковена или школы, или попросту сбежавшим оттуда, так и талантливым учеником, который не вписался в рамки обучения и нашел свой собственный путь.

Погруженный в свои мысли, пригревшись на солнышке, я провалился в неглубокую дрему готовую перейти в сон, как вдруг мне стало неуютно. Я зябко передернул плечами и приподнял веки, упершись взглядом верх платья, обтягивающий приятного вида грудь. Я как-то не сразу сообразил, что не вежливо так пялиться и стоит все-таки поднять взгляд повыше, чтобы наладить диалог, но обладательница груди меня не торопила. Зато недовольное покашливание раздалось сбоку. Я вздрогнул и поднял глаза. Передо мной стояла женщина неопределенного возраста. Ростом она была невелика, не меньше полутора метров, но и не выше метра шестидесяти. О ее возрасте я с одинаковой уверенностью сказал бы, что она и немного старше меня, и почти перевалила сорокалетний рубеж. Строгое лицо, какое бывает у учительниц, имело характерные мимические морщинки над переносицей говорящие о том, что она часто хмурится. Голубые глаза сканировали меня миллиметр за миллиметром, а довольно пышные, яркие от природы, губы были крепко сжаты. Приблизительно таким и был образ Эйры, запечатленный в моей памяти, только воспоминания не передавали исходящего от этой женщины ощущения власти и уверенности в своих силах. Лицо ее было спокойно и сосредоточено, и только мелко подрагивающие крылья прямого носа, имевшего легкую горбинку, говорили о том, что она находится в возбуждении.

Я скосился в сторону и увидел что оттуда с прищуром и выражением смешанных чувств, блуждающих на лице, на меня смотрит Амия. Я спохватился, что дамы стоят, а я тут развалился на колоде в позе выражающей презрение ко всему окружающему миру, что выглядит довольно неприлично. Встав и изобразив положенный поклон, я поприветствовал целительницу.

— Да будут дни Ваши светлы, госпожа Эйра.

— И тебе того же. — Кивнула Эйра и без перехода продолжила. — Давай в подробностях рассказывай, что делал, как шрамы сошли, больно где или нет, чешется ли и все прочее. Не упускай никакой мелочи и не стой столбом, присядь обратно, мне проще с тобой так разговаривать будет, а то голову задирать шея заболит.

Я неизящно плюхнулся обратно и, старательно следуя хронологии событий, по пунктам, описал все произошедшее. Мол, внезапно проснулся, весь скользкий, вышел помыться, а шрамов на привычном месте уже нет. Ничего не болело, не чесалось, противно только было. Слизи не осталось. Та, что с водой смешалась — растворилась, та, что на сухом лежала — испарилась. Да, чувствую себя хорошо. Нет, никаких сильных изменений не чувствую. Тут уж я соврал с максимально честными глазами и даже ресничками похлопал. В теории можно было бы довериться этим трем людям, ставшим мне родными и близкими, даже Эйре, хотя ее я ощущал как тетку из дальней родни. Однако, поразмыслив, я решил не торопить события, ведь если мое существование будет идти вразрез с какими-то законами или правилами, то под удар могут попасть те, кто знал обо мне. Если этот мир, словно сошедший со страниц книг фэнтези, подчиняется тем же законам, которые описаны в их строках, то случиться тут может все что угодно. Сначала надо разобраться как следует, что к чему.

Еще полчаса я подвергался внимательному осмотру. Я сидел с высунутым языком, приседал, дышал редко и часто, с закрытыми глазами тыкал себе в нос пальцем, ойкал когда целительница колола меня своей заколкой, считал от одного до десяти и обратно и много чего еще. После этого Эйра с сомнением посмотрела на сторожку и, покачав головой, посетовала, что нет нормальных условий для полного осмотра. А я мысленно смахнул пот со лба. Если уж то, что сейчас было это не полный осмотр, то я не желаю испытать его на своей шкуре.

На улицу вышел довольный Анхор. Поклонившись целительнице, он пригласил всех за стол. Эйра на мгновение задумалась и все же согласилась, а Амия скромно отказалась, отправившись домой к своему деду с новостями.

Сегодня отец расстарался и приготовил праздничную похлебку, по густоте соперничающую с не сильно жидким соусом. Только мяса не было, но к этому мы тут все были привычные. Мясо в этих местах употребляли только по крупным праздникам. Похлебка, большая бадья с салатом, большие кружки до краев полные морса и нарезанный толстыми ломтями хлеб, подобные завтраки у нас бывали редко. Эйра ела не спеша, степенно отправляя в рот кусочки хлеба. Это несколько не вязалось с тем, что она является обычной деревенской целительницей, скорее уж городская жительница или бери выше, дворянка. В пользу последнего говорила и ее прямая осанка, будто доску привязали. Задумавшись, я на какое-то время отключился от окружающей меня реальности, а когда поднял глаза от тарелки Анхор и Эйра смотрели на меня странными глазами, из-за чего я сразу начал ощущать себя неловко.

— Что-то не так? — Осмелился поинтересоваться я.

— Все в порядке. — ответила за обоих Эйра и Анхор закрыл рот, так и не успев сказать ни слова.

Закончив завтрак, Эйра поблагодарила Анхора и, попрощавшись, направилась к выходу. Анхор махнул мне рукой, чтобы я проводил целительницу и начал собирать посуду. Я вышел на двор вслед за Эйрой и едва не уперся в нее, когда она резко остановилась и повернулась ко мне. Нахмурившись, она прошлась по мне пристальным взглядом и, склонив голову на бок, обратилась ко мне.

— В общем так, мальчик. Уж и не знаю, что тебе сказать. Ты здоров и внешне и внутри. Кожа твоя полностью избавилась от шрамов и, насколько я могу судить, это не магия и не влияние божественных сил. Все это меня и смущает в твоей истории. Так не бывает. По крайней мере, я о таком никогда не слышала, а известно мне многое. Вот скажи, Крис, что ты вспомнил? — Я аж поперхнулся от ее вопроса, как и прежде заданного без какого-либо перехода. Да и с чего она взяла, что я что-то вспомнил? Неужели я где-то прокололся? Очень может быть, что на эту мысль ее навело то, что я вел себя иначе, чем мое альтер-эго. Тут уж я поделать ничего не мог, все-таки мы с ним совершенно разные люди с разным мироощущением. Нас объединяло только несколько общих привычек, не более. А на вопрос надо как-то отвечать. И врать не хочется, а придется.