Перебирая локоны Дианы, жадно целуя ее в губы, думал лишь о том, какой бесстрашной стала мелиссе.

Безрассудная. Отчаянная. Желанная. Он чуть с ума не сошёл, увидев, как она кинулась навстречу кинжалу, собираясь заслонить его собственным телом.

Обнимавшие пальцы девушку напряглись, теснее прижимая к себе. Будь его воля — ни на миг не выпустил из объятий. Спрятал во Дворце, укрыл ото всех, раз и навсегда, отсекая любые источники опасности…

Диана… Девчонка, похитившая сердце эльфийского короля.

Когда-то Иримэ презрительно бросила: «Ты — эльф, она — смертная. Ваше счастье будет коротким». И сама того не ведая, подтолкнула Агарвэна к тяжелому осознанию. Никакая, даже самая древняя эльфийская магия не продлит Диане молодость. Не дарует вечную жизнь.

Что для эльфа столетие?

Краткий миг. Неуловимое мгновенье. Когда, как для мелиссе — это целая жизнь.

Потому-то, едва принц взошёл на престол, велел вскрыть родовую библиотеку и искать упоминания о Великом Источнике, способном подарить долголетие. Когда был ребёнком, матушка часто напевала о сокрытой в темных горах таинственной реке Маанар. Легендарной. Овеянной чарами древнего колдовства. Манящей и пугающей.

Вся проблема заключалась в том, что прежде Источник считался легендой. Мифом, не имевшим реального обоснования. Эльфам сила речной воды была без надобности, а смертные маги, даже если знали о святыне — на поиски не торопились. Без карт, амулетов, верных указателей, это всего лишь бессмысленная трата времени.

Так же считал Агарвэн. Но когда служанка случайно наткнулась на старинный фолиант с упоминанием Источника, в душе затеплился огонёк.

Многие не раз задумывались: отчего эльфы-мужчины столь холодны к человеческим женщинам? Не берут их в жены, не стремятся заводить семей?

Все из-за невозможности разделить с любимой вечность.

Человеческая пара для эльфа — есть смертный приговор. Когда сердце любимой замирает, эльфийская жизнь предсказуемо заканчивается. Пусть — это не всегда означает гибель (хотя большинство избирает добровольный уход), полноценной жизнью такое существование тоже больше не назвать.

Лафаэль знал о подобном исходе и все же рискнул связать себя со смертной.

Тот же путь избрал Агарвэн. Владыка даже намеревался отказаться от бессмертия предков. Был готов прожить одну смертную жизнь с той, которую полюбил. Вместе состариться, вместе уйти за грань.

Новость об Источнике всё изменила. Фолиант гласил: Река спрятана среди ущелий Серых гор. Обители демонов мрака. Это мало кого испугало. Как только сведения проверили, убедившись в достоверности, на поиски снарядили отряд. Возглавить смелых искателей вызвался преданный со времен службы в Затмаре — лорд Маэглин.

… Позволив паре, краткую передышку, оторвался от сладких губ и привлёк Диану к груди, вдыхая прохладный ночной воздух.

Маги-поисковики отбыли сразу после победоносной войны за Город Зари. Минули месяцы, а Маэглин прислал всего два коротких сообщения: «Источник не обнаружен. Продолжаем исследовать Серые горы»…

— О чем задумался? — Запрокинув голову, Диана внимательно изучала мужское лицо.