Я даже не мечтала, что зайду так далеко: почти весь турнир я была в первой десятке. Впрочем, как и хагосов Хаунд. Ещё из первокурсников хорошо показал себя Буллар, более-менее – Смартен, остальные плелись в конце таблицы.

Конечно, главная заслуга моих успехов принадлежит Хену.

Даже сейчас, стоило мысленно произнести это имя, как внутри болезненно засаднило. Прошло уже целых полгода… ну хорошо, целых долгих хагосовых четыре с половиной месяца – с тех пор, как он ушёл.

Не то чтобы я ждала какой-нибудь весточки – от врага, похитившего Хранителя, с лёгкостью предавшего меня – но… видимо, всё же ждала. Вернее, надеялась, мечтала, воображала, что, вот, в других обстоятельствах… в другом мире… другой жизни…

Я вышла с поля, и тут же грубый толчок в плечо прервал все мои раздумья. Вскинув глаза, я хотела было извиниться, решила, что загораживаю кому-то дорогу, но увидев, кто стоит передо мной, мгновенно всё поняла.

Хаунд.

Он возвышался надо мной, как башня, огромный, с неприветливой ухмылкой на полных губах. Сложил руки на груди и буравил меня презрительным взглядом.

– Мелкая крыска обрадовалась, что победила? Радуйся, пока можешь – потому что через две недели ты сдохнешь.

Какое многозначительное начало. Я приподняла брови, одновременно быстро оглядывая помещение. Хаунд зажал меня в очень неудобном месте: выход на поле уже закрыли на замок, там проходил следующий бой – а проход вперёд заграждал этот самый Хаунд. И, что хуже всего, кроме нас с ним тут никого не было.

А ведь сукин сын специально поджидал меня. Не ушёл в общежитие, не отправился на трибуны – нет, засел здесь, в этом тёмном закутке, дожидаясь, пока я выйду.

Хаунд, то ли решив, что я растерялась, то ли просто раздуваясь от апломба, наклонился к моему лицу. Промурлыкал, овеивая тяжёлым дыханием:

 – О-о, я жда-а-ал этого боя. И не думай, что защита тебе поможет. Есть одно очень хитрое заклинание… И раз – твои кишки на арене. Несчастный случай, кто бы мог подумать.

Я стиснула зубы, отвечая таким же ненавидящим взглядом. Его словам я ни на мгновение не поверила, он блефует, это ясно. И блефует глупо: было бы куда умнее попытаться смутить меня прямо перед следующим боем, а не сейчас, когда до него ещё две недели.

Но, может быть, стоит сделать вид, что я испугалась? Он купится на это, как купился Смартен, все они подсознательно недооценивают девчонку.

Но нет. Не могу. Даже ради потенциальной победы, ради воинской хитрости – не могу.

И я ухмыльнулась прямо в нависшее надо мной чужое лицо:

 – Думаешь, ты один знаешь всякие хитрые заклинания? Смотри, как бы оно не обернулось против тебя. Ещё посмотрим, чьи кишки будут на арене.

Я его не боялась. За эти пять месяцев я успела выучить все его привычки, любимые приёмы, подлые манёвры. К бою с ним я была полностью готова.

 – Вот как заговорила, да? У крыски остренький язычок… Сейчас ты у меня его прикусишь! – и он схватил меня за затылок – с явным намерением приложить о колено.

Я вывернулась, отскочила, взмахнула рукой, собираясь вызвать меч. Не успела, Хаунд молниеносно перехватил моё запястье и вывернул его, заставив меня зашипеть от боли. В следующий миг я увидела несущийся к моему лицу кулак. Напряглась, собираясь увернуться, сделать финт, повиснув на держащей меня руке, и врезать ногами по ненавистной роже – но тут его кулак кто-то перехватил.