Глава 1

Удар, парировать, отступить, ещё удар. Неожиданно быстрый и сильный, я еле успела увернуться. Зато по инерции Смартен проскочил мимо, я скользнула и оказалась у него за спиной. Уже почти возликовала: он потерял меня из виду, если я сейчас атакую, бой за мной. Но накатил оглушающий шум трибун – и Смартен успел обернуться. Удар – и он встретил его своим мечом, отбросил по скользящей.

Я резко выдохнула сквозь стиснутые зубы. Хагосовы зрители! Почему они не в состоянии смотреть молча?! Ещё немного, и я бы победила!

Но Смартен уже отскочил и теперь медленно кружил вокруг меня, отыскивая слабину.

Я зло мотнула головой: пот заливал глаза, мешая смотреть. Напряжение зашкаливало.

Бой длится всего пять минут, и если исход не станет ясен, объявляют дополнительное время. Если и тогда ничего не решится, будет ничья.

Но мне нужна только победа.

Мы с Хаундом идём нос к носу, а он только что победил своего противника. Если я проиграю бой со Смартеном, я уже точно не попаду в число пяти лучших. А если выиграю… то всё решит бой с Хаундом. Последний, восемнадцатый бой, финал турнира. До него ещё две недели, но если я сейчас не выиграю, всё потеряет смысл.

А Смартен, как назло, идёт нахрапом, сражается так, будто я его последний шанс.

Ещё выпад и удар. Отскок, пируэт, снова удар. Трибуны орут, свистят, топают ногами – но этот шум почти не ощущается, не сбивает с толку. Вот только может подсказать, когда кто-нибудь совершает ошибку.

Нога запнулась о твёрдый песок арены. Щиколотка подвернулась, земля жёстко и больно ударила колено. Трибуны взревели. Краем глаза я уловила ликование на лице Смартена. Он вскинул меч, окутанное холодным пламенем лезвие понеслось ко мне, неумолимо, как сама смерть.

Купился!

Я атаковала по-змеиному, снизу, мгновенно распрямляясь. Ликование на лице Смартена превратилось в отчаяние, он попытался увернуться – но его габариты сыграли против него. Мой сияющий голубой дымкой меч поразил его в середину живота. Распорол защиту, вздрогнул, натыкаясь на второй слой – поставленный уже целителями академии, чтобы избежать травм.

Сквозь свист и рёв зрителей послышался длинный гудок.

– Сатьяна Тайсен – победа!

Трибуны ликовали. Рёв накатывался волнами, складываясь постепенно в слова:

– Сать-я-на! Сать-я-на!

Я устало выпрямилась, улыбнулась, стирая пот со лба. Помахала рукой в неопределённом направлении, вызывая очередной шквал криков и аплодисментов. Где-то там, в этой толпе, Лидайя и Карин. А может, и Вейн – тайком, в «тени».

Смартен отбросил меч на песок. Зло выругался. Но потом сразу пересилил себя, подошёл, протянул руку. Рукопожатие было крепким, а взгляд прямым, без затаённой ненависти, так что я с удовольствием пожала его руку в ответ.

Фух. Теперь мы с Хаундом снова на одном месте. У каждого по десять побед и по шесть поражений.