А ещё незначительные комментарии блюд – заурядный «советский оливье» заинтересовал неожиданным подбором ингредиентов.

А еда – обычный бы обед (суп, второе, салат, фрукты, коньяк – к спиртному они благосклонно, как за здрасьте), но видимо, пиетет перед монаршей особой не миновал и шеф-повара. Тот достал что-то из своих запасников – подразнообразив стол, украсив блюда, разложив приборы как истинный ресторатор.

Черто́в знал, что его помощники (ещё с военных училищ) всему этому этикету (с вилками, ложками) были научены. Да и сам он… Но, вероятно, делали что-то не так, судя по быстрым переглядам оппонентов.

Тем неожиданней было замечание величества, показавшее, что он всё подмечает, обдумывает и делает свои выводы.

– Когда сходятся люди незнакомые друг другу, следует проявлять деликатность, допуская скидку на традиции и нравы, – произнёс он это ни на кого не глядя, вроде бы и ни для кого, но как-то по-особенному, дав понять, что свита свитой, а главный тут он.

И ещё чуть погодя вставил своё веское:

– Всегда существует конфликт отцов и детей. Я вот только сейчас стал понимать устремления своего отца – государя Александра Третьего. Хоть всегда продолжал и буду следовать его заветам.

Черто́в сразу понял намёк – им, живущим в конце девятнадцатого – начале двадцатого, будет очень сложно, даже немыслимо принять правила двадцать первого века.

Был ещё момент, когда Черто́в думал, что его кондратий хватит.

Все уже так… подъели, подпили, единой беседы уже не вели.

Словно улучив момент, император обратился непосредственно к капитану:

– Фёдор Васильевич говорит, что ваше судно рассчитано на переоборудование во вспомогательный крейсер по военному времени?

– Да, это так, – непринуждённо ответил капитан, – но это было бы нецелесообразным в сложившейся ситуации. У нас другая ответственность…

– Военная служба освобождает от чувства личной ответственности, – и поглядел испытывающим взглядом, по-птичьи склонив голову, – и здесь, в суровых льдах, могут оказаться противники.

На миг Андрей Анатольевич похолодел, подняв к лицу бокал, делая вид, что пьёт, чтобы монарх не видел его переменившегося лица́́.

«Мать моя женщина! Что он хочет этим сказать? Они каким-то образом узнали о расстреле англо-норвежцев, что устроили морпехи старлея? Неужели было два судна? Свидетели? Или кто-то всё же ушёл?»

Сердце бу́хнуло всего один раз, влив в зазвеневший мозг очередную порцию… секунда, две, и Черто́в с водопадным облегчением сообразил: «Да это ж намёк! Проба пера по предложению пойти в подданство! Вот дурень я старый!»

Потом, в промежутке, лейтенант Волков подметит не без уважения, заметно сменив своё мнение о самодержце:

– А ампиратор-то – тихушник. Но с подковыркой.

Улучив момент, шепнёт и Шпаковский: