А в свой черёд, пока диппочта доползла от Невы до Темзы, её догнал телеграф из Норвегии, из Вадсё – вернулся «Бервик». Добрал угля и поспешил к берегам метрополии.

И что-то там с ним было не всё в порядке. В коротком шифрованном рапорте (отправленном почему-то от имени старшего артиллерийского офицера) сообщалось о пожаре на корабле, возникшем при странных обстоятельствах… без подробностей, если не сказать невразумительно. Но, вероятно, телеграфом всего не сообщишь.

Однако все неприятности с «Бервиком» (с которыми, естественно, станут разбираться по его прибытии в Скапа Флоу) затмевало сенсационное известие – русская эскадра, по всей видимости, застряла во льдах!

Об этом уже кричали заголовки норвежских печатных изданий.

Об этом уже настойчиво запрашивали из японской миссии в Лондоне: «Так ли это? Насколько выводы командира “Бервика” достоверны?»

Этой новостью уже упивались все европейские газеты, не скрывали злорадства недруги, не преминули поерничать даже почти союзники русских французы. И лишь германцы были по-деловому сдержанны.

Официальная российская сторона притихла. Словно чего-то выжидая, в то время как газеты Петербурга и других серьёзных изданий задавались вопросами, словно бы и адресованными царю: «неужели?!», «как же так?», «что же дальше?».

Одинокое возвращение «Ермака», который доковылял на одной машине до Александровска, развеяло все надежды, что «британец» навёл напраслину, и повергло общественность в уныние. Даже мальчишки-газетчики голосили без прежнего задора, раздавая на площадях пахнущую свежей типографской краской провальную весть.

Не обошлось без нагнетания страшилок: поговаривали, что одно судно затёрло льдами, и оно затонуло, что «Ослябя» потерял винты, а взбунтовавшаяся команда перебила офицеров. Усугублялось это тем, что «Ермак», ставший в Екатерининской гавани под бункеровку, взяли под охрану – никого на борт не впускали и никого (из экипажа) не выпускали. Фактически арест.

Предполагали, что будет организована немедленная спасательная экспедиция, однако «Ермак» требовал ремонта. Других столь мощных ледоколов Россия не имела.

Что докладывал капитан ледокола Рудольф Карлович Фельман адмиралу Дубасову, было неизвестно. Но вскоре «Ермак» отправился (кто-то разнюхал) на Балтийские заводские верфи. А если и задались вопросом: «зачем так далеко, не проще ли (и быстрее) провести ремонт у тех же англичан», то это всего лишь так… «разговоры-разговоры».

Дубасов же, после беседы с Фельманом, поспешил в Архангельск. И оттуда уже железной дорогой собирался везти отчёт государю лично.

Свой «арест» в Скапа Флоу получил и «Бервик» – его отвели на обособленную стоянку. Допрашивали экипаж. Изучали следы пожара.

Практически все офицеры той ночной вахты, когда случилось происшествие, погибли от ожогов. Что уже было странно (что ж за огонь-то такой?).

Удалось установить, что некоторые из людей отравились продуктами горения и умерли уже по пути домой. В том числе и командир.

Сигнальщики с юта, где в наименьшей степени распространился пожар, утверждали, свидетельствовали о разном и противоречиво.

Перед воспламенением многие слышали страшный, ни на что не похожий звук, который шёл со всех сторон и даже сверху. А один из сигнальщиков упёрся, «что именно и исключительно сверху». А также заявлял, что видел «что-то большое, похожее на летящее, грохочущее чудовище».

Состояние матроса было весьма специфично – он был крайне возбуждён, издёрган, бредил. Вскоре врачи констатировали у него помешательство.

Особых улик на палубе собрать не удалось. Установили, что крейсер не обстреливали артиллерией, не было следов минной (торпедной) атаки. Принявший командование старший артиллерийский офицер, не желая показывать потрепанный вид корабля, приказал привести его в порядок, пока они шли к Норвегии. «Бервик» выдраили так, что найдены были лишь следы нефтяного происхождения, которые вместе с остатками сажи отдали на анализ.

Впрочем, не особо надеясь на какие-то откровения.