«Как минимум три крейсера сбили на подлете, еще один погиб при нас, где остальные — неизвестно. Но шесть команд уже внутри, мы не одни…»

Нужно было проникнуть глубже, как минимум на пятьдесят метров от поверхности, прикрепить к стене фрагоренол, запустить таймер… И, если получится — вернуться к кораблю и успеть уйти за пределы взрывной волны.

Бесконечные туннели расходились во все стороны, костяные кольца, предварявшие ответвления коридоров, могли оказаться на потолке или на полу. Встречающихся арумов, к счастью, было не так уж много — основная масса находилась за пределами маточника, на кораблях… Сплошные стены сменились колоннами, разделяющими тусклые красноватые мембраны, за которыми виднелись отсеки с тысячами коконов.

Внезапно тоннель сузился, затем кончился, в проход пролился свет, подсветка экзокостюмов отключилась. Яан скользнул за поворот, Лэн с трудом сдержал готовое вырваться восклицание. Перед ними открылось громадное помещение, под сводом которого копошились в паутинных коконах желтые светящиеся черви. Тоннель кончался над небольшим загнутым выступом на середине стены. Свет падал вниз, оставляя выступ в тени. Когда глаза привыкли, оказалось, что освещение вовсе не такое яркое, как показалось в начале. Взглянув вниз, Лэн сглотнул и отвернулся, тряхнув головой. Это не помогло: он продолжал видеть происходящее глазами остальных.

Середину зала занимало нечто, на первый взгляд казавшееся гигантской мусорной кучей, пронизанной слизистыми светящимися нитями, отходящими от стен.

«Свалка миров…»

Дим с болезненным интересом разглядывал зеленые деревья, голубоватые комья кактусов с Гриарра, пучки и лианы незнакомых растений. Тела животных. Некоторые виды были знакомы Диму, других он видел впервые. Все «росло» вперемешку — и целые экземпляры, и вовсе уж не поддающиеся определению сгустки…

«Скорее грязевой фарш… Там корова?!»

«Большая ее часть…»

«Они живы».

«Дышат», — подтвердил Нузза, — «Но явно не осознают себя… может, какой-то наркотик?»

«Счастье, что у нас мощные воздушные фильтры».

По стенам и тонким мостам, пронизывающим пространство из конца в конец, ползали большие насекомые. Это, несомненно, были арумы, но другого вида. Длинные ноги несли маленькую головогрудь и огромный задранный кверху мешок-брюхо, передние конечности походили на клешни. Арумы легко пробегали по мерцающим нитям. То один, то другой спускался вниз, к пище, ловко отхватывал куски, залепив срезы паутиной, прятал добычу в мешок и исчезал в одном из тоннелей. Другие следили за жизнедеятельностью пленных существ, тех из них, у кого имелись органы пищеварения, арумы-садовники периодически приподнимали, вставляли хоботок-воронку и отрыгивали часть собранной в мешок плазмы.

Дим указал в самую середину кучи, где под деревом виднелось что-то серебристое. Экзокостюм десанта Космофлота.

— Сержант Генри Хон, триста пятый полк, десантное подразделение «Эл», — негромко подтвердил андроид, считавший идентификационный код на груди костюма.

— Он жив?

Кай вновь посмотрел вниз.

— Вероятность девяносто шесть процентов, — ответил он — Температура кожных покровов на семь и две десятых градуса выше температуры воздуха. Однако целостность тела нарушена. Отсутствует около тридцати восьми процентов объекта.

«Любят свежатинку, мрази…»

К одурманенному десантнику приблизился арум-садовник, выпустил усы и внимательно ощупал тело. Сержант открыл глаза. Арум запрокинул ему голову и вставил в рот темный шланг хобота. Лэна шумно вырвало. За ним скрутило и Зигги. Нузза вздохнул.