— Но хоть насчёт сердца правда? — спросил я, — оно действительно опасно для нашего мира?

— О, да! — кивнула Тара, — ещё как! Если его оставить, то уже через десять дней каждое разумное существо получит возможность реализовать своё самое заветное, тайное желание.

— Звучит неприятно… но это ведь не обязательно означает гибель всего, так? — спросил я.

— Арти, ты ведь умный парень, — сказала хозяйка, — исполнение желаний — это полбеды. Хуже, что они наверняка будут конфликтовать между собой. Но обязательно исполнятся. Это значит, что наш вариант реальности пойдёт вразнос, необратимо. Мир сойдёт с ума. Буквально.

— Значит, у нас есть основа для того, чтобы ситуативно объединиться, — сказал я, — сначала решим эту проблему. А уже потом будем разбираться со взаимными счётами. Нужно найти это сердце. Забрать у похитителей.

— О, в этом нет необходимости, — я почувствовал, как она улыбается под своим балахоном-саваном. — Предвечный уже забрал его. После того жуткого недоразумения у него не оставалось иного выбора, кроме как явиться во плоти. Сегодня ночью он покарал похитителей, и забрал у них сердце.

— Поэтому ты не спешила… — тихо произнёс я.

Тара промолчала в ответ.

— Но кто похитил сердце? Кто решился на такое?

— Один из крупных кланов пограничников, — ответила Тара, — у них были свои резоны для того, чтобы забрать его. Когда познакомишься с ними поближе — поймёшь.

— Значит, теперь Ветви и пограничники воюют? — спросил я.

— Да, — ответила хозяйка, — но это ненадолго.

— Почему?

— Потому что сегодня после заката Предвечный явится за вами. И завершит начатое.

— Зачем ему мы? Хотя постой… — картинка начинала складываться. Только Алая Ступень могла решить вопрос с сердцами заброшек… сначала нас заманили. Потом устроили свару, спровоцировав показательный конфликт с пограничниками. Слили им часть информации. Потом… потом просчитались. Но, очевидно, что мы всё ещё были им нужны. Хотя бы для того, чтобы достать сердце из другой части корабля. Почему-то оно было исключительно важным. И они, судя по всему, знали, что именно это будет.

— Ты же понял, что нужно Предвечному, верно? — спросила Тара.

— Проход в другие миры…

— Вы открываете его, когда достаёте сердца, — добавила она, — этого не могут пограничники. Они просто используют нематериальное влияние там, где грани между мирами истончаются. А вы — пробиваете материальный проход. Ему очень нужно, чтобы вы открыли один из них тогда, когда он сможет сфокусировать действие сердца на себе. В командном модуле есть необходимое оборудование для этого.

— Что будет после этого? — спросил я.

— Это очевидно, — ответила Тара, — мы станем отработанным материалом. Наш мир перестанет быть нужным для существа, которое сможет свободно путешествовать по несчётному числу вселенных. Больше того: он станет опасен. Останется уязвимой точкой, исходом. Который лучше было бы уничтожить.