- А что мне делать с остальными?!

- Маневрируй, - посоветовал Кади. - И не давай загнать себя в угол. Это главное.

Взгляд Антона тотчас метнулся вперед. Хвала Мамоне, впереди лежала ровная и чистая пустошь. Кади достал из шкафа трехстволку Антона и быстрыми уверенными движениями зарядил ее.

- Это на крайний случай, - пояснил он и поставил ружье рядом с креслом, чтобы можно было без труда дотянуться, не вставая с места.

- Но я никогда раньше не стрелял в людей, - возразил Антон.

- Это точно так же, как по мишеням, - сказал Кади. - Только они будут стрелять в ответ.

Он ободряюще похлопал Антона по плечу и вышел из кабины, аккуратно прикрыв за собой обе двери. Антон от души помянул нечистую силу.

Курильщики нагнали "Жаворонок" еще до того, как вышли обещанные Кади десять минут. Плотный клин распался. Их лидер держался чуть в стороне. Именно так в романах поступал главарь налетчиков. Остальные курильщики огибали намеченную жертву с двух сторон.

Один промчался перед самым носом. В свете фонаря Антон разглядел у того прикрученный к креслу пятиствольный фальконет. Формально он еще относился к классу тяжелых ружей, но фактически это уже была маленькая пушка. Антон как-то слышал, будто бы при удачном попадании пули из него разрывали человека пополам. Бодрости духа это воспоминание не прибавило.

Своих-то пушек на "Жаворонке" не было. Носовые Кади продал вместе с кабиной, а в кормовой башенке ствол был разбит еще до того, как шагоход попал ему в руки. И за все эти двадцать лет Кади не удосужился его заменить!

Антон в сердцах грохнул кулаком по приборной панели и титаническим усилием воли заставил себя сосредоточиться на управлении шагоходом. Один раз он уже ушел от убийцы, должен справиться и во второй. Главное - не зевать, когда впереди появится возможность спастись. Антон даже приподнялся в кресле, вглядываясь в ночь, но впереди, к сожалению, ничего спасительного не наблюдалось.

Слева раздался первый выстрел. Он прозвучал на удивление тихо, зато удар пули по дверце показался Антону просто оглушительным. Вторая пуля разбила в этой дверце стекло. Осколки разлетелись по всей кабине. Антон сжался в кресле. Сама пуля срикошетила за борт, стукнув на прощание по креплению зеркала заднего вида.

В самом зеркале в ту же секунду промелькнул тонюсенький огненный след. С легким запозданием Антон сообразил, что это была зажигательная пуля. Она нырнула в сугроб под стопой курильщика и угасла там. Его водитель, наверное, даже не обратил на нее внимания. Он весь погрузился в стрельбу по "Жаворонку".

Быстро отстреляв все три патрона - одна пуля даже попала в стенку кабины и застряла в ней - этот разбойник спешно перезаряжал оружие. Кади устроился на крыше шагохода, привалившись спиной к кормовой башенке, и курильщик опрометчиво подставил ему спину с паровой машиной. Туда зажигательная пуля и прилетела.

Вот тут уж бабахнуло так бабахнуло! В воздух взвилась вырванная "с мясом" турбина. Ружье улетело вперед и зарылось в снег. Одна труба отлетела в сторону, другая переломилась и повисла. Курильщик остановился. То, что осталось от машины - и ее водителя! - ярко полыхало.

- А вот на тебе! - злорадно воскликнул Антон, и тут же устыдился.

Приличному человеку не пристало так бурно выражать свои эмоции. Тем более столь кровожадные. Герои приключенческих романов по большей части вообще не уделяли особого внимания павшим злодеям, приберегая эмоции для главного антагониста.

Шансов, что именно его и подстрелил Кади, было, увы, немного. Злодеи такого калибра обычно появлялись ближе к финалу. Были романы, где авторы подсвечивали главного антагониста в самом начале, но и в них он, продемонстрировав герою и читателям свою злодейскую сущность, уходил в тень опять же до финала. На тот момент в тень уходил только лишь один из курильщиков.

Антон, пригибаясь с каждым выстрелом, буквально распластался на приборной доске. Под правым подлокотником его кресла было развернуто овальное зеркало: последнее в целой системе зеркал, в которых отражалось то, что творилось под ногами шагохода. Там отражалась ночная мгла, которую внезапно прорезал луч света.

По высоте курильщик вдвое уступал почтовому шагоходу и вполне мог пройти под ним, даже не поцарапав ему брюхо своими трубами. Водителя Антон толком не разглядел, зато заметил, как тот попытался прицепить к передней правой ноге "Жаворонка" какую-то плоскую коробку. С первого раза он чуть-чуть не дотянулся, а второго шанса Антон ему не дал, круто переложив рули.