– Мистер Люттрелл, мистер Хью Люттрелл, – продолжал детектив, – возраст двадцать семь лет или около того, художник по профессии, был, как я понимаю, партнером в бизнесе с вами, мистер Эйнсворт, в течение некоторого времени в прошлом году.

– Вряд ли партнером, – ответил Эйнсворт, улыбаясь, – он занимал эту студию вместе со мной несколько месяцев в прошлом году, а в ноябре уехал к своим родным на восток. Они жили в Балтиморе, я полагаю. Мне очень жаль, что он попал в беду, и я буду очень рад сделать все возможное, чтобы помочь ему выбраться из нее.

– Я приехал специально для того, – продолжал офицер, – чтобы выяснить, не оставил ли он после себя каких-либо бумаг или писем, которые могли бы пролить свет на последующие события. Были ли у вас, мистер Эйнсворт, или у этого джентльмена, – указав на меня, – какие-либо основания предполагать, что он был не в лучших отношениях со своими родственниками на востоке – что он ссорился с ними, или что-нибудь в этом роде?

– Люттрелл всегда был очень немногословен о своих личных делах, – задумчиво ответил Эйнсворт, – иногда он с горечью говорил о несправедливости, с которой, по его мнению, к нему относились его родственники. Насколько я могу судить, они были очень богаты, но не хотели, чтобы он посвятил себя искусству. Кроме того, я полагаю, что в основе всего этого лежала какая-то любовная интрига – что именно, я никогда не интересовался. Кстати, – добавил он, – когда он уезжал отсюда, что он сделал довольно поспешно, он оставил после себя небольшой письменный стол, который может содержать, а может и нет, что-то ценное. Он стоит вон там, в углу. Но вы еще не рассказали нам о характере неприятностей, в которые попал наш друг.

– Я удивлен, что вы об этом не слышали, – сказал детектив, – это была сенсация часа в Балтиморе. Об этом писали и ваши ежедневные газеты. Я взял экземпляр одной из них сегодня утром, когда шел мимо, из любопытства, и вырезал из нее вот это, – и протянул нам вырезку из телеграфной колонки "Колл", которая гласила следующее:

"Балтимор, 27 декабря. Сегодня в половине двенадцатого дня в студии художника Фредерика Холлиса в здании Уолша было найдено тело Луи Латрейля, известного торговца, убитого с особой жестокостью. Несчастный джентльмен был убит ножом в сердце, причем в качестве оружия был использован кинжал, принадлежавший его племяннику Хью, на котором лежит подозрение в том, что именно он совершил это злодеяние. Предполагаемый преступник сейчас арестован."

– Боже правый! – воскликнул Эйнсворт, – но это же какой-то Латрейль, а моего друга зовут Люттрелл.

– Он сменил имя, пока был здесь, – объяснил детектив, – возможно, это объясняет, почему вы не обратили внимания на статью.

– К тому же это было накануне Нового года, – заметил я, – что объясняет скудость депеши. В любое другое время у нас была бы целая колонка с полным описанием. Но я поражен… поражен самой мыслью о том, что Люттрелл причастен к чему-то подобному.

– Такой тихий, такой безобидный, каким он был, – добавил Эйнсворт. – Нет, нет, я не могу в это поверить. Должно быть, где-то произошла ужасная ошибка.

– К сожалению, – серьезно сказал детектив, – все говорит против него. Косвенные улики просто ошеломляют. Нет ни одного недостающего звена, кроме реальных свидетелей содеянного. Мне жаль его, и я, как и другие, считаю, что он совершил это преступление в порыве гнева. Случаи, когда характер человека полностью меняется в одно мгновение, не редкость. Защита, как я понимаю, будет представлять собой временное помешательство от неуправляемого гнева, хотя обвиняемый упорно настаивает на своей невиновности. Но позвольте мне посмотреть, нет ли в этом столе чего-нибудь, имеющего отношение к делу, – и офицер подошел к столу.

Замок был легко взломан, и внутри были найдены несколько квитанций, записки и письма. Письма детектив взял в руки и принялся вскрывать и читать, одновременно обращая наше внимание на то, что имя на конвертах было написано "Латрейль". Закончив осмотр, он сказал, что содержание одного из писем имеет существенное значение для дела, поскольку показывает отношения, существовавшие между нашим другом и его дядей. Это было письмо от последнего, и оно гласило следующее:

"Балтимор, 24 ноября 1888 года.

Мой дорогой Хью:

Я надеюсь, что к этому времени ты уже пришел к выводу, что достаточно обманывал самого себя, и что ты наконец-то готов принять совет старших и более опытных голов в определении своего будущего курса. Я могу только повторить то, что говорил все это время: ты отбрасываешь все свои шансы, продолжая придерживаться выбранного курса. Ты относишься к бизнесу и коммерческой жизни с презрением и считаешь, что то, что тебе угодно называть "искусством", – единственное, ради чего стоит жить. Хотелось бы знать, где бы я был, если бы придерживался таких же взглядов? Что сделало меня тем, кто я есть, и что принесло мне собственность, которую я приобрел, если не письменный стол и счеты, которые ты так презираешь?

Как ты знаешь, я просто отучал тебя от привычек и образа жизни, которые, если их придерживаться, неизбежно приведут к тебя к моральному и социальному краху, и последние шесть месяцев я урезал твое содержание и предоставил тебя самому себе. К этому времени ты, без сомнения, уже поняли разницу между комфортом и достатком, имея пятьсот долларов в месяц карманных денег и голодая на доходы от картин, которые ты можешь писать, если найдутся дураки, которые их купят.

Рейчел спрашивает о тебе с большой любовью каждый раз, когда я ее встречаю. К этому времени её собственность должна стоить гораздо больше миллиона. Это еще один шанс, который ты упускаешь своим преступным пренебрежением и отсутствием.

Я решил, однако, дать тебе еще один шанс, и, полагая, что ты к этому времени одумаешься, прилагаю чек на двести долларов, которого будет достаточно, чтобы вернуть тебя, поскольку в противном случае, я убежден, ты не сможешь приехать.

Я полагаюсь на твою честь использовать эти деньги только для этой и никаких других целей, и если ты не решишь приехать немедленно, я надеюсь, что ты вернешь деньги.

Любящий тебя дядя, Луи Латрейль."