– Эх, малыш… Она мертва уже двадцать пять лет.
– Будем искать Патрона? – спросил Технарь.
– Нет, – отрезал Борланд. – Бесполезно. Остается надеяться на то, что он сам нас найдет.
…Они шли долго, не произнося ни слова, не глядя друг на друга, не зная, сколько прошло времени – десять минут, час или десять часов. Они просто шли по шпалам, не встретив на своем пути ни единой аномалии, ни одного живого существа. А затем увидели впереди огонек.
Еще через некоторое время перед ними предстал Патрон с факелом в руке.
– Что с вами? – спросил он. Голос его звучал совершенно нормально. – Видели бы вы ваши рожи.
– Привет, привет, Патроныч, – сказал Борланд. – Далеко ходил?
Патрон посмотрел по очереди на каждого из них и сказал:
– За мной. Выход близко.
Через минуту сталкеры вышли на Мусорку. Патрон рассказал им по дороге, что он очнулся, когда увидел перед собой выход из тоннеля. Он не знал, где и сколько ходил в темноте и одиночестве. Он ничего не помнил. Помнил лишь о товарищах, которые остались внутри. Поскольку его фонарь был утерян в пропасти, он быстро смастерил факел и бесстрашно пошел обратно в тоннель, на поиски.
Сталкеры молча глядели на вечернее небо, сказавшее им, что они провели в подземелье весь день. Наслаждались закатом, запахом свежей листвы. И каждый знал совершенно точно, что уже никогда не будет прежними глазами смотреть на Зону.
Глава 9
Катушка
Солнце почти зашло, когда фляга Борланда в последний раз обошла сталкеров, подарив каждому по глотку бодрящей огненной жидкости.
Команда расположилась в железнодорожном ангаре. Борланд приказал сразу направляться сюда. Военные в своем рейде в Технопром могли идти только с Рубежа, поэтому все южные пути автоматически считались перекрытыми. После всего пережитого нарваться на патруль было бы очень жестоко.
Прислонившись к металлическим перилам, Марк сидел, не думая ни о чем. Мозг требовал отдыха, но спать он не мог. Привычные звуки радиоактивной Зоны успокаивали, вой собак и визжание чернобыльских свинтусов, более известных как долбохряки, казались прекрасным пением по сравнению с гулом призрачного поезда и треском липучек на каменном потолке над бездной.
Позволив всем спокойно посидеть минут двадцать, Борланд лаконично обрисовал ситуацию.
Им требовался отдых, как физический, так и душевный, но идти в южный бар было нельзя из-за военных. Убежище Борланда на Технопроме по понятным причинам исключалось. Северный бар, подконтрольный «Рангу», был недалеко, но после него пришлось бы возвращаться назад, а при этом могли возникнуть затруднения. «Ранговцы» в любое время могли нагрянуть в Серую долину (Борланд не стал уточнять, что это связано с гибелью основного лидера мародеров – Лаваша). Согласно правилам клана, обратно на опасный участок они уже никого не пропустят, так что любой дружественный «Рангу» сталкер, попав накануне их собственного рейда в бар «Сто град», назад уже не вернулся бы как минимум в течение двух-трех дней. И неважно, какие дела были у него – «ранговцы» культивировали золотое правило охранников высшей лиги, согласно которому с любым подзащитным субъектом можно поступать по усмотрению телохранителей, если это служит безопасности субъекта. Подзащитными «Ранга», по мнению самого клана, являлись чуть ли не все одиночки Зоны, а угрозой выступал каждый мутант или мародер. Таким образом, в баре можно было встретить заставу «Ранга», бойцы которой запросто могли отобрать у них на время оружие и отвести под конвоем в укромное место, а то и в тюремную камеру.
Медлить и оставаться на Мусорке тоже было нельзя. Где бы ни находилась лаборатория Серой долины, ее следовало найти как можно скорее и закончить с ней все дела, после чего отправляться на север с чистой совестью. «Ранговцы» могли заполонить долину своими патрулями, и что-либо в ней искать или куда-то проникнуть стало бы практически невозможно.
Из всего сказанного вытекал простой вывод: идти в стан мародеров нужно сегодня.