— Почему в просто изолирующие скафандры, а не в высшей защиты? — посмотрев на спасгруппу, спросил Вовка.

— Инэсса сообщила, что снижает уровень опасности. Видимо, подоспели очередные отрицательные результаты анализов, — ответил Брайан и стал прилаживать шлем.

Кейт сунул руку в шкаф и достал скафандр вовкиного размера. Вскоре все трое были готовы к выходу.

— Инэсса, — позвал Вовка. — Мы готовы.

— Хорошо, Владимир. Начинаю процедуру шлюзования…

Под крылом уже стоял, ожидая указаний, собранный и активированный Инэссой БУРР. Вовка подошел к нему, произнес несколько слов, и дроид стал устанавливать большой газовый домкрат. Постепенно все включились в работу и перестали замечать время. Приподняв левое крыло звездолета при помощи домкрата и мобильных гравикомпенсаторов, бригада под руководством Вовки довольно быстро сняла поврежденные салазки. БУРР, вооружившись специальным прибором молекулярной сварки, принялся медленно, но четко и уверенно размягчать сверхпрочную сталь и распрямлять ее. Пока он это делал, Вовка и спасотряд ловко и споро сняли погнутую створку люка.

Тем временем из шлюзовой камеры вышел научный отряд. Один из облаченных в скафандр астронавтов помахал Вовке рукой. Это был Карел. Володька разогнулся и тоже махнул рукой в ответ. Научная группа стала загружаться в уже готовый к полету джетфлаер «Шмель». Часть группы — два человека — не стала задерживаться у Шмеля, а пошла в сторону от «Пеликана», и за ними двинулась платформа на гравиподушке, груженная под завязку буровым оборудованием. Карел со своим напарником, опустив фонари кокпита «Шмеля», легко взлетели и взяли курс на север. Вовка долго смотрел им вслед, пока они не скрылись в бледном небе. После этого повернулся к БУРРу и стоящим рядом с ним Брайану и Кейту:

— Долго еще?

Ответила Инэсса:

— БУРРу потребуется около трех часов, чтобы восстановить геометрию посадочных салазок.

— Понял, — ответил Вовка и вызвал капитана. — Капитан, докладывает бортинженер Прыгунов…

Он кратко изложил результаты проделанной работы.

— Ясно. Можете пока возвращаться.

— Михал Васильич, а можно мне с буровиками?..

— Если они «за», то и я возражать не буду. Нейл, ты не против помощи освободившегося бортинженера? Ну и ладненько!

— Спасибо! — Вовка запрыгал по камням, догоняя ушедших уже довольно далеко буровиков. Дело в том, что в составе этой группы он заприметил человека невысокого роста, безошибочно определив в нем Катрин Дешан — врача экипажа. Катрин была молодой симпатичной француженкой, незамужней. Как и у Вовки, это была ее первая экспедиция после окончания медицинского факультета Сорбонны. По специальности она была врачом-реаниматологом, а кроме этого разбиралась в биохимии. У нее были светлые длинные волосы, которые она забавно стягивала сзади ленточкой, отчего выглядела моложе своих двадцати четырех лет и походила, скорее, на школьницу-старшеклассницу, чем на члена экипажа космического разведчика. Как бы там ни было, Вовке она нравилась, и он всячески старался втереться к ней в доверие. Но это оказалось не так просто — девушка была довольно строгих правил и близко к себе не подпускала: поговорить, посмеяться, побалагурить — это да, а вот если что серьезней, то сразу ставила глухой барьер.

Но Вовка не отчаивался, полет еще только начинался, а вежливые отлупы получал не только он, а, например, и его сосед Карел. Прыгунов догнал группу из двух человек метрах в двухстах от «Пеликана». Впереди уверенно шагал высокий Нейл Парсонс по кличке «Спелеолог» — геолог и геофизик, руководитель научной части экспедиции. Нейл был довольно известной личностью в Объединенном Космофлоте Земли. За его плечами было уже три дальние экспедиции, нынешняя для него — четвертая. Но не это сделало его известным в среде внеземельной братии и среди людей, далеких от проблем космической экспансии, а история, которая произошла с ним и еще несколькими астронавтами на планете Лабиринт звездной системы Бетельгейзе.

Свое название планета получила благодаря бесконечному количеству пещер, уходящих на многие километры в глубь почвы и на сотни, а может и тысячи — горизонтально. Вся эта подземная система была сосредоточена в одном месте на планете — в средних широтах. Высадившись на планете, разведчики сразу же обнаружили огромное количество пещер, которые встречались в этом районе исключительно часто и на любой местности — будь то горы или равнина. Естественно, сразу же возникло желание выяснить, что это? Был сформирован отряд из трех членов экипажа.

Снарядившись по всем правилам, новоиспеченные спелеологи, обвязавшись по старинке тонким канатом, барабан с которым оставался на поверхности, скрылись во тьме пещер. Первые часы все было нормально, отряд был постоянно на связи, но в какой-то момент те, кто оставался на поверхности, вдруг обнаружили, что барабан с тросом больше не вращается. Отряд срочно остановили и приказали немедленно возвращаться, следуя по пути, который указывал стравленный, лежавший на полу канат. Все надеялись, что обрыв произошел только что, и отряд, идя по этой «нити Ариадны», доберется практически до выхода из пещеры. Реальность, к сожалению, оказалась более жестокой — канат был оборван уже давно, и вся троица волочила за собой его не очень длинный обрывок. Это выяснилось, когда они прошли по нему метров пятьсот и нашли место обрыва. Но другого конца они не нашли. Судя по следам на полу пещеры, канат просто волочился за последним из них. Группа попыталась идти по этим следам, но отпечатки оказались очень слабыми, а кое-где пол пещеры был каменным. Группу остановили, и началось совещание, во время которого горе-спелеологи смогли внимательно, без спешки, осмотреться и исследовать стены пещер. Их вывод удивил и насторожил тех, кто был на поверхности. По мнению исследователей, пещеры были искусственного происхождения, а не естественного. Группе было предложено воспользоваться «маршрутерами» — приборами, которые запоминают направление движения, но оказалось, что сильные магнитные возмущения искажали их показания.

Вот тут-то и появился Нейл Парсонс, который не понаслышке знал, что такое спелеология — увлекался этим с самого детства. В группу он не попал только потому, что по прибытии на планету его выход из анабиоза получился не совсем удачным — криогенное оборудование дало сбой, и Нейла пришлось выводить из заморозки вручную, а это лишних несколько часов и неважное самочувствие сразу после пробуждения.