Ниуэ безрадостно усмехнулся:

— Это и есть Серая долина, самое загадочное место Лаганахара! — Он легко отстранил от себя рассерженную лайил и ласково погладил меня по щеке: — Скажи, девочка, ты все еще желаешь попасть в заброшенный Лазарет?

Я уверенно кивнула, молчком дивясь своему завидному, неизвестно откуда взявшемуся самообладанию.

— Ну что ж, — с сожалением вздохнул Зол, — тогда вам туда. — Он одним рубящим взмахом руки указал нужное направление. — Помните: вам предстоит пересечь всю Серую долину, ибо колыбель эльфийских знаний находится именно там, за ней. Хотя, — тут он мягко ухватил меня за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, — если тебе станет страшно, малютка, не забывай: не стыдно сто раз упасть, стыдно один раз не подняться!

Я недоуменно нахмурилась, будучи не в силах осмыслить суть его слов:

— Я тебя не понимаю!

— Ничего, — прозорливо усмехнулся Зол, — поймешь когда-нибудь.

— А если мы пойдем другой дорогой? — неуверенно предположила Ребекка, опасливо косясь на густой, будто кисель, туман и неуютно поеживаясь. — Пусть она окажется намного длиннее, но зато будет намного безопаснее.

— Другой дороги не существует, — участливо сообщил Зол. — Мне жаль вас всех, но, увы, выбора нет.

— Женщина! — язвительно хохотнул Лют, важно закладывая большие пальцы обеих рук за свой поясной ремень и иронично раскачиваясь всем телом. — Не пытайся перехитрить саму себя, тебе это не удастся! Вашему роду не дано выдающегося ума, пригодного для создания сложных стратегических планов. Короче, все бабы — дуры!

Услышав это некорректное заявление, Беонир сжал кулаки и оскорбленно заворчал, видимо задетый столь откровенным унижением моей охранницы.

Ребекка возмущенно фыркнула, демонстрируя свой строптивый норов.

— Довести женщину до истерики способна любая мелочь, — с глубокомысленной улыбкой произнес мудрый Зол. — Но довести до истерики мужчину может только женщина.

— Хватит! — категорично потребовала я, обрывая поток его сомнительного красноречия. — Немедленно прекратите упражняться в оскорблениях и подколках. Неужели вам не жалко времени, потраченного на подобные глупости?

Лют виновато засопел, краснея и поспешно отворачиваясь.

— Отлично сказано! — искренне похвалил Зол, поглядывая на меня с уважением и одобрением. — Возможно, ты сумеешь пройти через многое и когда-нибудь станешь путеводной звездой нашего мира, Наследница, ибо уже сейчас тебе не откажешь в твердости характера и трезвости ума. Полагаю, тебе еще только предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Желаю тебе этого от всей души!

— Да будет так! — хором откликнулись Ребекка, Беонир и Лют, также впечатленные моим кротким достоинством.

— Скорее всего, Лаллэдрин был прав, возлагая на эту хрупкую девочку нашу последнюю надежду на выживание, — тихонько произнес Зол, ни к кому не обращаясь, а разговаривая сам с собой. — Лаганахар гибнет, устав от долголетнего ига властолюбивых чародеев и от коварства ненасытных жриц богини Банрах. Если ты сумеешь разорвать порочную цепочку их сговора, судьба Блентайра изменится — он поднимется с колен и увидит чистое небо над своими крышами, усыпанное мириадами золотистых звезд. И тогда кто знает, как сложатся дальнейшие пути эльфов, людей, лайил и ниуэ…

— О каком сговоре ты упомянул? — потрясенно вскрикнула я, невежливо перебивая воина.

— Отойдем и поговорим предметно, — предложил Зол, тревожно косясь на мгновенно насторожившегося Беонира.