Я судорожно вздохнула. Силы тьмы не пугали меня, как раньше. Но прошлое с его привычными эмоциями, привычным страхом, притаилось где-то в нервах. Корвин ободряюще сжал мою руку.

Дэйл наклонился над трещиной, посмотрел внутрь. И вдруг отпрянул — не от страха, а с выражением торжества на лице.

— Эти глупцы сами не знают, что волны силы при перевоплощении завершили процесс! — громко сказал он. И среди его приспешников послышалось ликование. Они хлопали друг друга по плечам, склоняли головы перед Дэйлом. — Кровь дракона активировала точку выхода, а ударные волны силы раскачали люк! Все, что нам осталось, — это спуститься вниз и открыть его… Кто готов это сделать?

На лицах приспешников Дэйла появился страх. Видимо, когда дошло до дела, желания открыть двери ада поубавилось. Да и кто знает, что будет с тем, кто совершит это…

— А вы, Владыка? — вдруг, заискивающе глядя на Дэйла, спросил Мендер. Единственный осмелился задать этот вопрос.

— Ты хочешь, чтобы я сделал черновую работу, Мендер? — ответил ему демон. И Мендер Транси сник под его взглядом. — Вот ты и сделаешь это, раз тебе в голову пришло отправить вниз твоего Владыку!

Мендер сжался и под строгим взглядом Дэйла попятился к трещине.

— Но… Вдруг… — начал он. — Я могу сломать шею! Вы сами говорили, что я ваш лучший и самый ценный ученик…

— Вот это мы и узнаем, Мендер Транси! А шея у тебя слишком крепкая, ты слишком любишь себя, — усмехнулся Дэйл, сделал жест рукой, и в его ладони оказался огненный хлыст. Пару раз он ударил им по земле, показывая Мендеру, что стегнет его, если тот продолжит сопротивляться.

В лицах двух других приспешников и в сознании Клаудера появилось облегчение вперемешку со злорадством. Видимо, их угнетало, что Мендер был любимчиком «Владыки».

Медленно, с опаской Мендер опустил ноги в трещину, оперся руками о ее край. Потом исчез из поля зрения, но вскоре мы увидели его сверху — аккуратно спускающегося по выщерблинам в скале в глубокий разлом — видимо, Клаудер Монтень, чьими глазами мы смотрели, подошел к трещине и заглянул вниз.

Спустя полминуты Мендер превратился в маленькую фигурку. А потом мы различили, что он встал на ноги.

— Что мне делать, Владыка!? — послышался его отчаянный крик.

— Да просто подними крышку, идиот! — раздался прямо над ухом голос Дэйла. И мы с Корвином не удержались от усмешки.

Мендер неуверенно нагнулся и потянул на себя сияющий алыми всполохами люк.

— Корвин, неужели…? — испуганно прошептала я, не в силах поверить открывшемуся кошмару. Неужели им удалось! Неужели страшный сон стал правдой?!

— Боюсь, что так, Анна, — серьезно ответил Корвин. — Но мы должны досмотреть до конца, чтобы знать, к чему готовиться…

…Время застыло… Казалось, согнувшаяся фигура моего мучителя никогда не поднимется… Но вот Мендер начал распрямляться, и в его руках была алая крышка люка…

Секунду ничего не происходило, а потом из открывшейся черной дыры ударил сноп алого пламени…

Мендер отскочил от люка и, как паук, пополз наверх. Так быстро, словно за ним гнались все силы ада — впрочем, похоже, так и было!