Илья предпочитал пользоваться наружной лестницей, что вела прямиком в отведенные ему «апартаменты» — просторную мансарду, расположенную над гостиной. Она единственная выбивалась из общего стиля — кое-как отделанная изнутри и захламленная всякими старыми вещами. В углу он оборудовал себе уютное гнездышко, где и старался проводить свободное время. Не считая работы в больнице, он еще много чего выполнял по дому, тем самым оплачивая проживание здесь. Когда умерла мать, отчим сразу поставил такое условие — либо он трудится на благо семьи, либо убирается на все четыре стороны. Сразу же уволили двоих домработников, чьими обязанностями занялся Илья. Он следил за садом и газоном; раз в месяц проводил капитальную чистку бассейна, регулярно мыл машины и выполнял различные мелкие поручения главы семейства.

Илья уже начал подниматься по крутой лестнице, когда услышал голос Вероники:

— Илюш, пойдем, я тебя накормлю, пока все горячее.

Он вернулся и заглянул за угол дома. Вероника высунулась из окна и приветливо помахала полной рукой.

— Дома никого нет, все разъехались. Иди умойся и дуй на кухню.

— Ладно, Ник, через пять минут буду.

С Вероникой они дружили. Не считая родной сестры Олеси, она была единственным человеком, кто по-доброму относитлся к нему в этом доме.

Быстро взбежав по лестнице, Илья осмотрелся. Куда бы запрятать этот ящичек? В руках он вертел реликвию, от которой мечтал поскорее избавиться. Надо убрать так, чтоб надежно и, главное, не забыть потом, куда. Так ничего лучше и не придумав, Илья закопал древний сосуд в груду старых вещей, до которой ни у кого в этом доме не доходили руки. А потом поспешил обратно. Ополоснулся он из колонки, расположенной на заднем дворе возле просторной площадки для мытья машин. С кухни доносились настолько дурманящие запахи, что аппетит разыгрался не на шутку.

— Садись, дорогой, сейчас буду кормить тебя, — приветливо улыбнулась Вероника. — Обед еще не готов, но пироги уже подоспели. Сейчас только налью тебе чаю, и можешь приступать. — Она внимательно на него посмотрела. — Что, тяжелая выдалась ночка?

— Да, не то чтобы очень… Но поработать пришлось, — отшутился Илья. — А как Олеся, нормально себя чувствует? Она уже уехала? Жаль, не застал ее, хотел пожелать удачи на экзамене.

— Да, сегодня выехала пораньше, у нее какое-то дежурство там. Вроде здорова, но настроение, по-моему, не очень, больно грустная, — ответила Вероника.

— Не знаешь, почему? Ее никто не обижал?

— Думаю, что нет, — ответила Вероника. — К ней тут хорошо относятся, не то что к тебе… Может, Эдька опять приставал? Честно говоря, не видела. Он, как одержимый, ходит за ней по пятам, но вроде не обижает.

— Чего только хочет от нее? Она же еще ребенок. Может, мне поговорить с ним? — размышлял Илья, уплетая пирожки с капустой.

— Не стоит, Илюш, — перебила его Вероника. — Пока ведет себя нормально, не лезь. Только себе хуже сделаешь. Этот деспот ведь и выгнать может, — зло закончила она.

— У тебя что-то произошло с ним сегодня? — догадался Илья.

— Да позавтракать ему вздумалось раньше на час, — в сердцах ответила она. — То валяется в постели неизвестно до скольки, завтрак приходится несколько раз подогревать. А тут решил вскочить ни свет ни заря. Ну а я в наушниках была и не слышала его воплей. Можешь представить, как он разъярился? Вот и работаю сегодня бесплатно, — сокрушенно закончила.

— Вот, дерьмо! — в сердцах выругался Илья. — Почему ты не уволишься? Можешь не отвечать, — жестом остановил ее, — сам знаю. Из-за нас тут все терпишь? — с сожалением посмотрел на женщину. — А он-то думает, что облагодетельствовал тебя, что ты держишься за свое место не знаю как. Не стоим мы такой жертвы, Ник, — грустно закончил.

— Ты же знаешь, у меня нет семьи, — тихо проговорила Вероника. — Вы с Олеськой заменили мне ее. Я вас люблю — тебя, как брата, а Олесю, как родную дочь. Не могу я вас бросить. А Карлов… Да плевать я на него хотела! Уйти всегда успею. Пока есть силы, буду терпеть, — уверенно закончила она и бодро улыбнулась. — За меня не переживай. Лучше о себе подумай. Тебе здесь живется несладко. Переехать бы тебе.

— Я не могу, и ты об этом знаешь, — просто ответил Илья. — Не стоит даже говорить на эту тему.