— Переговорщики, кто же ещё, — пожал плечами Лазарь, когда Игорь повернулся к нему.
— Чиновник на лошади? Скорее военачальник, — проговорил Матусевич и улыбнулся. — Интересно, что они за раскатанную Нингуту потребуют?
Матусевич был хорошо осведомлён о трудностях маньчжуров в районе Сунгари и о том, что сейчас все их помыслы были связаны с взятием столицы империи Мин. Знал он и про смерть императора Абахая, и про замятню при троне. Хан умер в сентябре, причём умер неожиданно для всех, не будучи больным или ослабленным. Потому вскоре в Мукдене пошли разговоры о его отравлении. В следующем году, несмотря на потерю императора, маньчжуры войдут в Пекин. Последний минский император Юцзянь повесится на дереве в императорском саду прямо перед воротами Запретного города. А перед этим в город войдёт крестьянская армия мятежника Ли Цзычэна. После чего у маньчжуров уйдёт чуть более двадцати лет на захват большей части провинций бывшей Китайской империи. И главное, думал Матусевич, ангарцам нельзя было спокойно относиться к действиям маньчжуров в эти годы. Ведь не секрет, что следующей целью для них станет его воеводство.
Навстречу маньчжурам отправилась дюжина казаков и небольшой отряд дауров, они должны были предупредить ближние к Сунгарийску посёлки о приближающихся воинах. Ведь, как передали гонцы с нижнего течения Сунгари, они уже сунулись было в один из крупных солонских посёлков, чтобы пополнить запасы провизии. Но там их встретили залпами из нескольких ружей, пожалованных лояльному местному князцу ангарцами. Лишь чудом избежав жертв, маньчжуры могли ворваться в посёлок поменьше да учинить там погром. Вот так, сопровождаемые издалека людьми сунгарийского воеводы, отряд Дюньчэна прибыл, наконец, к ангарскому оплоту.
Встречать гостей Матусевич приказал во всеоружии. Посему князец Лавкай, выбрав две сотни лучших воинов, одетых в доспехи да вооружённых помимо палаша ещё и огнестрельным оружием — ружьями или карабинами, вышел встречать маньчжуров на широкий заливной луг. Тот самый луг, где погибло маньчжурское войско, решившее атаковать Сунгарийск. Вместе с Лавкаем был атаман сунгарийского войска Семён Дежнёв, который будет говорить с гостями. Остальным составляющим гарнизон амурцам и ангарцам было чем заняться, чтобы показать гостям свои лучшие качества. Также обе канонерские лодки должны встречать маньчжуров во всей красе. Вместе с последним караваном из Ангарии на Амур помимо пополнения людьми и оружием были присланы несколько стягов Ангарского княжества. Две длинные мачты с водруженными на них бело-зелёными стягами были установлены на ходовые рубки канонерок.
Дюньчэн, увидев нечто необычное, поднял руку, останавливая своих воинов. На холме, возвышающемся над берегом, стоял высокий столб, окрашенный в зелёно-красные полосы, с табличкой медного цвета и неизвестным знаком на навершии. Граничный столб? А под холмом стояли ряды невиданных прежде на Сунгари воинов. После недолгих переговоров со своими офицерами военачальник пустил коня шагом, приближаясь к перегородившим путь всадникам. Лишь приблизившись к ним, он признал амурцев. Но варвары были одеты в железо, и у каждого на боку висела тяжёлая сабля. Но самое главное — все они держали в руках аркебузы, достаточно лёгкие, чтобы не пользоваться сошками. И, судя по их уверенным жестам, амурцы умеют с ними обращаться. Сколько здесь северных варваров? Две сотни или немногим больше?
— Похоже, Лифань говорил мне правду, — пробормотал полковой начальник, взглянув на осунувшегося подчинённого, старавшегося едва ли не вжаться в коня.
Через некоторое время по сигналу трубача конные варвары, ловко управляя лошадьми, развели свои ряды, словно занавесь, и к маньчжурам вышло двое знатных, судя по их украшенным доспехам, воинов. Один из них — чужеземец-христианин! Они, остановившись на некотором расстоянии от воинов чалэ-чжангиня, ожидали его, Дюньчэна. Он тронул поводья, не сводя глаз с чужеземца. Медвежья шапка, густые брови, дерзкий взгляд и ухмылка, спрятанная в бороде. Чужеземец сидел подбоченившись да поигрывая ремешком плётки. Дюньчэн не знал, каков ритуал приветствия у христиан, поэтому ждал, покуда чужак сам примется его приветствовать. Однако тот, немного поговорив с амурцем на незнакомом для маньчжура языке, даже не думал являть нингутскому чалэ-чжангиню какие-либо знаки уважения. Это немало озлобило маньчжура, но он сдержался и ждал от варваров слов приветствия.
Наконец, амурец, представившись Лавкаем, начальником железного конного войска, и представив чужеземца Симеоном, вторым человеком в крепости, спросил Дюньчэна, кто он такой.
— Я Дюньчэн, нингутский чалэ-чжангинь, присланный из самого Мукдена!
Чужеземец что-то спросил у амурца, посмеиваясь.
— Симеон спрашивает, как ты можешь быть начальником того, чего уже нет?
Маньчжур побелел от злости, сжав до боли кулаки:
— Мятежные варвары! За это преступление вы ещё заплатите! Империя Цин и наш великий император…
— Говорят, он умер?
Военный чиновник словно врезался с разбегу в каменную стену, воины сзади зароптали:
— Надо приходить с сильной армией! Проучить собак! Вырвать им языки!
Дюньчэн ценой неимоверных усилий проглотил неслыханное оскорбление и ледяным голосом объявил варварам о своём желании встретиться с их князем.
Амурец и бровью не повёл:
— Князь наш далеко отсюда и встречаться с тобой не будет, потому как ты не с посольством пришёл, а с воинами. Ты можешь встретиться с начальником крепости и окрестных земель.