Следующие два мелорна, до каждого из которых пришлось двигаться не меньше получаса, оказались пустышками.

Путешествие становилось не просто утомительным — оно изнуряло до полного отупения. Продолжая следовать за Проводником, я тихо ненавидел этот мир. От него тошнило. Преследовала неотвязная головная боль. Я уже давно не смотрел по сторонам, не желая видеть этот неправдоподобно пестрый пейзаж, с синим лесом и разноцветным небом. Сочетание таких цветов буквально било по глазам, приходилось сжимать зубы, чтобы не стонать.

Вездесущие незнакомые запахи терзали обоняние не меньше, чем визуальный ряд — зрение. Так что закрыть глаза — не решение. Да и нужно же видеть, куда ставить ногу.

Мелкой живности здесь хватало — десятки самых разнообразных видов, аналогов которым нет на Земле. То ли насекомые, то ли мелкие зверьки, не разобрать. Они бегали, прыгали, ползали вокруг, издавая стрекот, посвист, шипение, клацанье и прочую хрень, которой сложно подобрать определение, что тоже изрядно утомляло.

При нашем приближении вся эта мелочь старалась убраться с дороги.

Уверен, что это заслуга Проводника. Скорее всего он расчищал путь своей аурой. Силен, хоть и от горшка два вершка. Крупных зверей, подобных атаковавшему нас в самом начале, больше не попадалось. Такие хищники в природе обычно весьма территориальны: вероятно, тот был хозяином обширного участка, и устранив его, мы обеспечили себе спокойное путешествие.

Все-таки интересно, сколько народа конкретно наш Ходок Норин переправил за свою жизнь? Знакомство с ним длилось недолго: встретил нас на Земле в условном месте, перенес, застолбил точку перехода Флагом, сдал в лапы Проводнику и исчез. По законам Заповедника долго находиться здесь он не мог. Отмазка или чистая правда? Ведь он давно изменен, что ему эти законы…

Вел себя Норин как ветеран, для которого прыжки в другие миры обыденны, а выглядел лет на сорок, но с тем же успехом ему могло быть в несколько раз больше. А ведь мог хотя бы предупредить, чтобы захватили респираторы, солнцезащитные очки и ушные затычки. Это уменьшило бы наши страдания. Полное равнодушие к чужой боли и чужой судьбе, или Норин действительно не счел это важным? Плевать, насколько он крут. Просто сделаю в памяти закладку. Кто знает, где еще сведет нас судьба.

Симбо на этот счет тоже молчал.

А может, эти страдания — часть Инициации? При сильном стрессе в организме человека вырабатываются несколько видов определенных гормонов, не исключено, что именно это и необходимо мелорну для активации. В любом случае, первые две Пешки с радостью пролили кровь, лишь бы все закончилось. Или началось — это как посмотреть, ведь на этом Инициация не завершилась. Не представляю, какой должна быть боль, чтобы так кричать. Но скоро это узнаю.

Обычно при длительных прогулках «на природе» нехило пробивает на еду и питье, но здесь никто из нас не чувствовал ни жажды, ни голода. Угроза смерти, висящая над нами дамокловым мечом, заставляла организм мобилизовать все ресурсы.

Чтобы отвлечься, я шагал и вспоминал, как все началось.

Жребий свалился на голову чуть больше месяца назад, когда я проводил вечер в самой обычной онлайн-игре глубокого погружения — «Искры Творения», одной из многих популярных за последние десять лет. Выполнял цепочку заданий по приручению уникального питомца. Черт, я её даже выполнил. Но когда это произошло, я вдруг вернулся в свою комнату, без всякого перехода. Оборудование виртуальной реальности по-прежнему работало, но сигнал не пробивался в мозг, словно сработала некая блокировка.

И в тот момент я осознал, что моя жизнь неотвратимо изменилась.