Как я вообще оказался здесь, в этой странной компании, на другой планете, хотя космические перелеты для земной цивилизации, несмотря на десятилетия исследований и технологического прогресса по-прежнему пребывают в зачаточном состоянии? Хороший вопрос…

— Да! — Звонкий голос Наиры заставил открыть глаза. — Наконец-то!

Этот росток мелорна был чуть крупнее предыдущих — около полуметра высотой, мясистый ствол разветвлялся на три короткие веточки, усеянные десятком плотных овальных листьев размером с ладонь. Листья почти прозрачные, с голубоватым оттенком, а их изнанка и кора ствола — серебристые. Вокруг ростка землю устилала короткая жесткая поросль — нечто среднее между мхом и плесенью. Синие пятна на растительном покрове причудливо чередовались с голубыми и красными. Сюрреалистический ковер.

Изменения стали заметны сразу.

Ветки и листья ожившего мелорна развернулись в сторону девушки, недвусмысленно определяя выбор.

Проводник, невысокое антропоморфное существо ростом мне по пояс, довольно поцокал языком и кивнул девушке. Он выглядел как прямоходящий барсук, одетый в аккуратную курточку и короткие штанишки из мягкой незнакомой ткани, и казался ожившим персонажем из манги или аниме. Треугольные уши, острая мордочка с черной пуговкой носа, большие блестящие глаза и роскошный шоколадный мех с песочными разводами вокруг глаз и на лапках — там, где не скрывала одежда. Обуви он не носил, а за его спиной висел небольшой рюкзачок, соответствующий габаритам хозяина.

Ворча что-то неразборчивое, Проводник изобразил пантомиму, показывая, что кандидату нужно подойти к мелорну. Долго ему объяснять не пришлось: стало понятно, что одежда будет мешать. Всего несколько минут назад сведения о процессе отсутствовали, но как только возникали новые вводные, Симбо приоткрывал «шторку», выдавая очередную порцию жизненно необходимых знаний. Причем новые знания чувствовались привычными, давно укоренившимися в сознании, и не вызывали вопросов по использованию.

Так это работает.

Наира принялась сбрасывать с себя одежду без малейших колебаний, не требуя, чтобы мы отвернулись. После пытки экошоком смущение ничего не значило. Несмотря на то, что симпатичной светловолосой «пышке» с карими глазами было чуть за тридцать, лишний вес ее облик не портил, регулярные занятия в тренажерном зале позволяли телу выглядеть привлекательным, подтянутым. Но сейчас я не чувствовал ни малейшего влечения. Более того, нагота Наиры посреди чуждого природного окружения буквально резала взгляд.

С досадой мелькнула эгоистичная мысль, что для блондинки пытка сейчас закончится, а для меня — нет. Перед тем как первому из нас улыбнулась удача, мы навестили не меньше десятка таких мелорнов. Мало того, что мелорны растут на приличном расстоянии друг от друга, не допуская близкого территориального соседства с себе подобными, так еще далеко не каждый из них готов к преобразованию. Это означает, что от следующей Инициации нас могут отделять часы.

И все это время пытка будет нарастать.

Слегка косолапящий Проводник подошел к девушке.

С тихим звоном выдернул из ножен на поясе ритуальный кинжал с клинком из зеленоватого материала, смахивающего на гладкий пластик, без лишних слов коротко полоснул по подставленной ладони, заставив Наиру вздрогнуть. Затем, чуть ускорившись, ретировался к остальным, покидая пределы зоны Инициации. Блондинка, напротив, шагнула к растению вплотную. Капли ярко-красной крови упали на полупрозрачные листья — те сразу потемнели, впитывая эссенцию жизни в растительную плоть.

Мелорн — одно из самых удивительных растений во вселенной. Кстати, не «мэллорн» или «маллорн», как указано в сетевых энциклопедиях, а именно «мелорн». К флоре толкиеновского Средиземья это название не имело отношения, хотя совпадение по звучанию, признаться, любопытное.

Наша группа ради безопасности разошлась еще на несколько шагов. Несколько секунд казалось, что ничего не происходит, но затем «трава» начала вянуть и скручиваться по всей площади окружности, умирая вокруг мелорна. Новые побеги проклюнулись из-под земли рядом с основным ростком, быстро разрастаясь и оплетая голени Наиры. Побежали голубоватыми змейками по красивым бедрам, скользнули по полной груди, обвились вокруг шеи и вскинулись над головой девушки, заплетаясь причудливой короной. Воздух возле Наиры начал темнеть, а на земле цвета стремительно выцветали, как на черно-белом негативе.

Закончив подготовку, десятки побегов впились в кожу блондинки по всему телу — хищными голодными пиявками, поглощая и преобразуя ее кровь. Полностью обездвиженная, Наира закричала. От этого крика, пронизанного мучительной болью, у меня волосы встали дыбом. Я уже готов был инстинктивно шагнуть к ней, хотя это строго запрещено и могло погубить нас обоих, как все закончилось.

Воздух замерцал.

На миг зону Инициации накрыла едва видимая призрачная полусфера. И все исчезло. И полусфера, и Наира с мелорном. На их месте остался лишенный жизни круг из высохшей до каменного состояния растительности — зона, затягивающая в себя все, что обладало хоть какой-то энергией. От нее несло смертельной угрозой, как от трупа несет запахом разложения. Наверное, со временем эта рана в земле затянется, но пока живым существам этот участок лучше обходить, иначе смерть будет быстрой и неприятной.

…! — проворчал каким-то кошачьим голосом Проводник, и деловито двинулся дальше, прокладывая босыми лапами дорогу среди лесных зарослей чужого для нас мира.

Не сомневаюсь, что для «барсука» водить такие группы, как наша, не впервой, наверняка приходилось видеть смерть подопечных — не все выживают при Инициации. Мы для него — чужаки иного вида. Рутинная работа. Неудивительно, что удачная Инициация не вызвала у него никаких видимых эмоций. Впрочем, по столь чуждой физиономии сложно что-либо понять.