— Прошу вас, сударь, — он отодвинул стул. — Заказ сделаете сейчас или позже?

— Триста граммов коньяка и бутылку минеральной. Остальное потом.

— Слушаюсь.

— Вам бы Фирса играть в «Вишневом саде». Седые брови метра слегка вздрогнули.

— Приятно слышать. Я его играл.

— Оно и видно. Теперь играете метрдотеля.

— Тот же театр.

— Только зарплата выше.

— На несколько порядков.

— Вы того стоите.

— Вы писатель, вам виднее.

Старик откланялся и отошел.

Слепцов улыбнулся. Его еще помнят и узнают. Даже очки с темными стеклами на пол-лица не помогли.

Коньяк принесли быстро. Первую рюмку он проглотил залпом, вторую медленно цедил, поглядывая в окно. Вечерний Арбат выглядел печально. Наступил сентябрь, мокрый асфальт, желтая листва, ветер и понурые пешеходы с зонтиками. Сезон скребущих на душе кошек.

— Добрый вечер.

Он оторвался от унылого пейзажа и поднял глаза. Перед ним стояла элегантная дама в черной широкополой шляпе. Слепцов встал и поцеловал ей руку.

— Вы не меняетесь, Надежда Пална. Все так же хороши и элегантны.

Она устроилась напротив.

— Когда я видела вас в последний раз, Павел Михалыч, вы называли меня Надюшей и шлепали по попке, а потом перевалились через борт теплохода и утонули.

— Искусство требует жертв.