– А что будешь делать ты? Едва меня раскроют – начнут охотиться.

– Обеспечу тебя защитой, – уверил Северин. Твердо, почти клятвенно. – У тайной службы имеются на это ресурсы.

– А причина? – Я оттолкнулась от стены, встала перед ним прямо. На расстоянии протянутой руки, которую, слава Высшим Силам, мне больше не протягивали. – Меня логичнее не защищать, а использовать для выманивания Велизара. Помру в процессе – что ж… Цели оправдывают средства.

– Не трогай логику, это не твое! – лопнуло наконец-то его терпение. – Наша цель – не дать ему получить то, что он хочет. Может, хватит сомневаться? Я просил сегодня мне довериться. Итог – ты жива.

– Потому что не пришлось выбирать между мной и обнаружением логова Культа.

– Если бы пришлось выбирать, – рявкнул он, – в приоритете была бы твоя жизнь.

– А не успешность миссии? – Я отрывисто рассмеялась. – Если бы ты стал меня вызволять, упустив возможность проследить за Ивоном, то был бы дураком.

– Лучше быть дураком, чем сволочью.

– О… Ну, скажи еще, что за меня умрешь.

– Интересные у тебя фантазии, – хмыкнул Северин, – но мне больше нравится исход, при котором умирает он.

Вдоль позвоночника прокатилась пробирающая дрожь. Сражаться, защищать, покончить с Велизаром… Именно это я хотела услышать когда-то от Данаила, ища пресловутое сильное плечо. Но мне уже не семнадцать. Сама себе стала опорой! Я вздернула подбородок и довольно ровно для норовящего сорваться голоса сказала:

– Итак, ты решил уничтожить Культ, избавив Империю от вековой напасти. Смело! Наверняка архимага дадут.

– Во-первых, архимаги не в моем вкусе, забирай себе, – бросил Северин, – во-вторых, я бы с радостью убрался из дворца, но не все дела закончены.

Знаю я его дело! Незаконченное… пятилетней давности.

– Что ж… – Злость переполнила, во рту стало так горько, что я скривилась. – Не собираешься меня сдавать, спасибо. На этом всё.

– Знаешь, с чем у тебя главная проблема? С тем, чтобы принять помощь.

– Да с чего бы тебе мне помогать?..

– С того, что могу и хочу! – ответил он громко, но как-то мягко. Ласково даже. – Тебе не обязательно противостоять ему одной.

А с кем? С ним?! Я проглотила скопившуюся во рту горечь, горло перехватило. Сильно, вместе с дыханием, до судороги. Свет луны лился сквозь деревья, просачивался на землю, тускло стелился по траве. Северин не шевелился, словно думал, что любое его движение может меня спугнуть. Стоял и смотрел, заставляя внутри что-то сжиматься – в тугой комок, мешающий вдохнуть. Не одна я, видите ли. Помочь он мне хочет… Сейчас расхочет!

– Давай закончим твое дело, – вырвались слова, а следом еще три, тех самых: – Ее убила я.