– Разозлился? – переспросил Северин удивленно. – Выдохнул скорее. Что можно получить ответы, а тебя, авантюристку безбашенную, не пришибли в итоге.

Я растерялась. Он приблизился ко мне в упор, я подняла голову. Наши взгляды встретились, и угрозы в синих глазах не ощущалось. Лишь предупреждение.

– Выкинешь что-нибудь эдакое во дворце – пожалеешь.

Это было последнее, что мне сказали. Глядя на захлопнувшуюся за ним дверь, я устало привалилась к стене. Вот и пообщались. Вроде нормально прошло. Безбашенная авантюристка – сомнительный комплимент, но пусть таковой меня и считает. Дурную девицу потянуло на приключения, она едва не попала в лапы Культа, испугалась и теперь будет вести себя смирно. Я и не собираюсь ничем «эдаким» во дворце заниматься. Только узнать об исследованиях Юстина и решить, куда отправиться дальше, чтобы развивать свой дар.

Уснула я, едва голова коснулась подушки, проснулась ни свет ни заря. Точнее, разбудили – делать со стражей утренний обход территории. Пользуясь случаем, я старательно заплутала в саду, благодаря чему не только встретила у фонтана красивый рассвет, но и разжилась у Христины максимально подробной картой дворца. Она еще и дополнительно отметила мне поверх рисунка маршруты для проверки охранного барьера и удобные пути возвращения в мое крыло. Спасибо! Меня, конечно, интересовали те места, куда по работе легко не заглянешь. Дворцовая библиотека и покои ее хранителя – архимага Юстина. Жил он в отдельном флигеле сбоку от нее. Без спросу нагрянуть в гости было бы странно и непочтительно, надеюсь, застану его на рабочем месте. Но вдруг он не захочет делиться своими исследованиями? Просьба Данаила – всего лишь просьба, Юстин не обязан ее выполнять.

После праздного блуждания по саду требовалось срочно реабилитироваться в глазах главы стражи, и весь день я из кожи вон лезла, показывая, что котелок у меня варит. Идеально обновила защитные плетения на воротах, зарядила в трапезной обереги и обнаружила наметившуюся брешь в барьере близ императорского жилого крыла. Христина даже похвалила и сказала, что завтра готова дать мне задания посерьезнее. Сегодня же я была вольна спокойно ужинать, а затем отдыхать. Заманчиво, но… И то и другое я предпочла отложить на более позднее время. Забрав из своей комнаты свиток от Данаила, отправилась в библиотеку в надежде застать там Юстина.

Здание, хранящее сотни, а то и тысячи книг, было прекрасно. Пышное и приметное, невысокое, со стрельчатыми окнами, длинными колоннами и мраморной лестницей. Я чуть не споткнулась, пока поднималась по ней, задрав голову и рассматривая яркие цветные витражи, изображающие сцены из истории создания Империи. Эпичные битвы между самостоятельными тогда королевствами, первого императора Иоана и его супругу Смилу, объятых светом. Хотя ее логичнее окутывать тьмой, она темной прорицательницей была. К слову, больше в правящей семье ни одного мага за все триста лет не случалось. Заманивать их в свое войско уже не требовалось, женились принцы в основном на дочерях наместников императора из других королевств. Нынешняя императрица была родом с севера. Поговаривали, что леди с жестким характером, мало чем бывает довольна, имеет огромное влияние на мужа, и первенец весь в нее. Меня вот всегда интересовало: что было бы, родись в императорской семье маг? Неужели в одну из четырех Академий сдали бы, как положено?..

В библиотеке было тихо, немноголюдно и в меру пыльно. Полумрак с отсеянными витражами солнечными лучами, своды книжных шкафов до потолка. Сколько их было… Десятки! Сплошных, нескончаемых, массивных. Зеркальный пол отражал бесчисленные полки, пахло старым деревом и знаниями, хотя самое любопытное наверняка в общем зале не выставили бы. Я пошла на шорох и обнаружила суетливую девицу с тряпкой, без устали перекладывающую книги и протирающую полки. Она-то мне и подсказала, где искать кабинет хранителя.

Юстин оказался там, в желтой мантии, на которой блестело золото нашивок. Нависал за распахнутой настежь дверью над не законченной пока книгой с мелко исписанными листами. Холеный мужчина неопределимого возраста, с длинным хвостом жестких темных волос и чуть раскосым восточным разрезом глаз. Меня он заметил сразу, отложил чернила. Я поприветствовала архимага и вслух, и поклоном, подошла к его столу, протянула запечатанный печатью Данаила свиток. Юстин тотчас развернул послание, вчитался в адресованные ему строки.

– Вот как, – сказал с изумлением, бережно отложив свиток, – вам интересны мои исследования по сочетанию светлой и темной магии…

– С точки зрения магического равновесия и гармонии противоположных сил, – сообщила я с придыханием, которое ему должно было польстить. – Мы с моей подругой и соседкой по комнате, магом другой школы, пытались создавать совместные плетения. У нас ничего не получалось…

Мы с Дариной и вправду пытались. Давно, больше играя, чем веря в успех. Она плела узор из светлых нитей, я добавляла темные. Все рушилось, не успев соединиться. Иначе и не бывает, как я напрасно думала.

– Вы были достаточно близки? – последовал неожиданный вопрос.

– Да, очень. Как сестры. Но мы были маленькие тогда.

– А потом больше не пробовали?

– Она… погибла пять лет назад.

– Соболезную. – Взгляд мне достался слишком внимательный. – Она все еще с вами.

– Что?.. – Самообладание мне на миг изменило.

– Ваша подруга не ушла совсем, тянется к вам. Вы не чувствуете, поскольку не наделены даром заклинать духов.

Вообще-то наделена, как и любым другим. Просто не разрабатывала его. Когда все охватить-то? Да и наставники в южной Академии считали, что во мне лишь два дара: боевой и целительский, которым я так вопиюще пренебрегала, что его в мой диплом вписывать не стали. Зачем он мне? Если Велизар до меня доберется, то лечить будет нечего! Но вести о Дарине шокировали. Если она не ушла, выходит, что… Я могла видеть ее, именно ее в своем «бреду» после падения с обрыва? Находясь между жизнью и смертью немудрено наладить контакт с духом! Ужасно хотелось узнать о ней, но развивать тему было бы неосмотрительно, ведь Дарина – светлая, а я, будучи официально светлой, назвала подругу магом другой школы. Благо Юстин и не собирался устраивать мне спиритический сеанс.