— Я бы не отказалась прокатиться по маршруту Земля-Венера, — улыбнулась ей.
Она нетерпеливо взмахнула гривой рыжих волос.
— Если я выучусь на Рагхе и буду летать на межзвездных лайнерах.
Империя давно покорила надпространство, создав корабли, способные пронзить ткань мироздания и преодолеть гигантские расстояния за время, ровное удару сердца. Марша Мэллори из небольшого европейского городка уверенно шла к своей цели, и ее целью был глубокий космос. Выигрывала несколько региональных отборов, пока, наконец, по результатам всепланетного голосования не была признана достойной представлять Землю на Большом Отборе. Сейчас подруга находилось на семидесятой строчке рейтинга и вполне могла рассчитывать пройти Национальный.
Я же… После того, как по всем каналам показали глупую драку на пятом уровне — вернее то, как кинулась защищать девушку с планеты Третьего Круга — тоже немного поднялась из подвала таблицы.
— Уже сто шестидесятая! — заявила довольная Адели, когда я вернулась к команде.
Они сидели в большой гостиной, уткнувшись в экран с круглосуточным каналом Большого Отбора, где сьемки и интервью с участницами перемежевались рекламой и сводной таблицей рейтингов. На круглом столе — тарелки с едой, какие-то полу засохшие желтые, резко пахнущие хлопья, дольки фруктов, открытая бутылка с чем-то, что, судя по запаху, не одобрил командор Харас, а у мамы бы испортилось настроение на целый день.
— Продолжай в том же духе, Эйви! Этим вечером у вас совместный ужин с проконсулом Сайруса, а через пару дней…
Пришлось ее расстроить. Чисто протестующих возле резиденции росло, несмотря на уверения Марши, что поорут и разойдутся. Охрана уже с ними не справлялась. На помощь прибыли полицейские-дроны, но им тоже не удалось взять ситуацию под контроль. Вернее, она, эта ситуация, продолжала ухудшалась. Нас с Маршей даже попросили покинуть крышу — вокруг резиденции закружили флайеры с оскорбительными плакатами с требования имперским подстилкам убираться с Сайруса.
— Включите местные новости, — попросила я Адели.
Дальше стало интереснее. Противники Большого Отбора — вернее, имперской политики — принялись забрасывать здание горящей гадостью не только с земли, но воздуха. Чтобы разогнать многотысячную толпу, пришлось призвать на помощь регулярную армию. Нас же заверили, что ситуация под полным контролем, но при этом приказали оставаться в своих комнатах.
Я попыталась, но долго оставаться не получилось. Поднялась и ушла, и никто не смог меня остановить. Брела по длинный пустующим коридорам, пропахшим паленой пластмассой, вдыхала воздух, словно пронизанный вибрациями страха. Думала о том, как мне найти Тимира. Может, расспросить?.. Я знала, что он — в охране проконсула Рагхи, прибывшей за два дня до прилета Грхана, но не знала его нового имени.
Анор Тимир Харас погиб на Селене-82…
В одном из коридоров наткнулась на охрану. Поинтересовалась, есть ли раненные и убитые со стороны защитников, но они не сочли нужным разговаривать с участницей Большого Отбора во вздорном платье с пышной юбкой. Наверное, чтобы я не перенапрягала куриные мозги. Рявкнули, приказав вернуться в комнату. Тут здание вздрогнуло. Завизжали противопожарные сирены, и трое в черных бронежилетах и шлемах припустили к эскалатору. Я же отправилась на восьмой этаж, вспомнив, что там располагалось обзорное окно.
— Что вы сейчас чувствуете? Вы очень напуганы? — пристала ко мне журналистка из «Имперского», на которую я натолкнулась возле того самого окна.
Нас было трое — она с оператором и я, прилипшая морской звездой к прозрачному толстому стеклу. Стемнело, внизу колыхалась людская толпа, над ней — огни полицейских дронов. Тут и там появлялись яркие вспышки и загорались синим силовые поля, которыми протестующие защищались от разрядов полицейских парализаторов. Люди в черном приказывали манифестантам разойтись. В ответ охрану засыпали камнями и бутылками с зажигательной смесью.
— Вы расстроены отношением части жителей Сайруса к Большому Отбору? — продолжала молоденькая журналистка.
От страха у нее мелко трясся подбородок.
— Я расстроена лишь тем, что к нам относятся как к безмозглым дурам и имперским подстилкам, — ответила ей с досадой. — А еще тем, что участницам до сих пор не раздали оружие. Мне жаль, что проконсулу не удалось вовремя разогнать толпу, но уверена, охрана не позволит им ворваться в здание. Если это произойдет, нам потребуется оружие, чтобы за себя защитить. Или же постоять за тех, кто не умеет им пользоваться.
Впрочем, скоро все улеглось — как только прибыли отряды регулярной армии. Толпа разбежалась, а сотня активистов, ратующих за отделение от Империи, попала в тюрьму. Об убитых или раненных новостные каналы молчали, зато по внутреннему интеркому сообщили, что сегодняшние мероприятия Отбора отменяются. У проконсула Сайруса нашлись более важные дела, чем ужин в компании ста восьмидесяти шести претенденток на внимание Сатора Сола.