1,5 дня до начала операции

«Бронзовое зеркало»

Тропинки, по которым вокруг комбайна перемещались китайские патрули, Вебер различал, словно те были отрисованы люминесцентной краской. Даже в вечернем полумраке и без специальных приборов. Чутье, истосковавшееся по дикой природе, заработало со скоростью суперсовременного «раллера», обрабатывая массивы информации быстрее любого процессора.

Поднявшись на холм, Илья обернулся на «Муромца», не уставая поражаться, каким же огромным был бродячий завод поднебесников…

Вокруг исполина царила деловая суета – после сегодняшней остановки ПТК вдоль левого борта активно разворачивали временный лагерь. Торговцы тащили изнутри палатки и тенты, монтировали легкие пластиковые будки, собирали столы и десятками расставляли стулья. Работы не прекратились даже с наступлением вечерних сумерек, которые Леший выбрал отправной точкой для вылазки.

Без особых сложностей выскользнуть из комбайна и раствориться в холмах ему позволила как раз эта суета – шумная, многолюдная, предвкушающая праздник и хоть какое-то разнообразие в серых буднях первопроходцев. Утонув в этой суматохе, Вебер в очередной раз сбросил с хвоста отчаявшихся наблюдателей Каракурта. Покружив немного, покинул ярмарку и двинулся на запад, где за горными вершинами еще брезжили отсветы заходящего солнца.

Патрули Илья предпочитал пропускать, оставаясь невидимым. Разумеется, в любой миг он мог показать им электронный документ, подтверждающий права. Но после этого о его уходе с комбайна узнают ищейки Юйдяо, а делать им такой подарок совсем не хотелось. Подвижный, не обремененный ни ношей, ни оружием, он заблаговременно обнаруживал приближение бронированных солдат, прячась под склонами, в расщелинах или кустах.

Через несколько минут хода блокираторы коменданта перестали накрывать его «балалайку», и Вебер попробовал выйти на связь с Новосибирском. С тоской оценил невезение и оставил бесплодные попытки – спутника над головами не предполагалось почти до полудня, и незапланированный сеанс связи с шефом пришлось отложить.

Широкое ущелье, образовавшееся после Инцидента на месте просевшего горного отрога, манило его вглубь. И Леший не стал противиться этому зову. Быстрым шагом, иногда переходящим на бег, он отправился в путь, наслаждаясь чистотой воздуха и бьющим в лицо ветром.

На границе длинной узкой равнины, лишенной растительности и покрытой лишь мхом и лишайником, Илья сделал привал. Глаза почти привыкли к опустившейся темноте, и путник не спешил включать мощный компактный фонарик, прихваченный с собой. Пожевал питательную смесь, глотнул воды из припасенной бутылочки.

Невысокие кустарники, среди которых он сидел, оказались брусничными, и Вебер с удовольствием потер в пальцах ароматные листья, вдыхая запах. Колония начала плодоносить совсем недавно, на самом стыке августа и сентября. Хрупкие веточки давно сбросили крохотные белоснежные цветки, теперь прикорнув под весом ярко-алых ягод. Илья бросил несколько красных шариков в рот, довольно покривившись от резкого кислого вкуса.

Передохнув, двинулся по границе голой равнины, направляясь к ее северо-западному краю. Оставив плато за спиной, сделал еще один привал, неспешно изучая разломы, убегающие в толщу хребта.

Если Листопад и прятался где-то снаружи, это место удачным назвать было нельзя.

Воды нет, во всяком случае, на виду и поблизости. Одной брусникой не наешься. Каждый раз скакать по голым камням, рискуя налететь на патруль, – тоже риск немалый. Да и до комбайна расстояние изрядное, без подготовки добираться не меньше часа.

И все же что-то в окружающей местности манило Илью, решившего так: до того, как он повернет обратно, пройдет еще пару километров, может быть, чуть больше. А затем назад, чтобы продолжить поиски в другом секторе.

Буквально через минуту Вебер убедился, что интуиция не подвела – след побывавшего здесь человека был слабо заметен, почти скрыт, но все же читаем. Яркий улыбчивый месяц помогал «советнику посла» осматривать отпечатки, даже не включая фонарь.

– Ухты-ухты, вот так новость… – пробормотал Илья, активируя простенькую камеру «балалайки» и на всякий случай делая пару снимков.

Значит, кто-то прошел этими холмами и ущельями, причем недавно. И явно не бойцы НОАК, носящие форменные «берцы» с характерным рисунком протектора. Предшественником Вебера был одинокий мужчина среднего веса, экипированный удобными полуспортивными ботинками, очень похожими на обувь самого Ильи.

Неужели младший Гринивецкий все же добрался сюда? Настоящим следопытом Леший не был, а потому затруднялся определить время появления следов. Посему двигаться по ним решил до конца, теперь карабкаясь на довольно крутой горный склон.

След терялся на каменистом, совершенно лысом отрезке подъема. Но Илья и без того заметил, куда тот может привести. Расколотая Инцидентом, сбросившая маскировавший ее козырек, взгляду обнажилась пещера, вполне способная послужить укрытием.