Эрика дрожала. Она видела в его глазах тот же самый текучий блеск, что до этого в глазах Тауры, и теперь хорошо понимала, что означает такое выражение в глазах мужчины. И в случае с лордом Нигелем оно не сулило ей ничего хорошего. Мужчина навис над нею. Он был высок, и Эрика казалась рядом с ним хрупкой фарфоровой куколкой. Одно неловкое движение — и разобьется, словно тот несчастный бокал.
Однако спустя мгновение жестокий лед в глазах Ричарда дал трещину и потек. Выражение его глаз чуть изменилось. Он был сильно пьян — опустошив столько бокалов разом. Мужчина наклонился к Эрике и зашептал:
— Ты самая прекрасная из всех девушек, которых я видел. А я видел немало, поверь… — он отпустил подбородок Эрики и провел пальцами по ее щеке. Движение, которое должно было быть ласковым, вызвало лишь озноб. — Такая нежная, чистая… — рука скользнула ниже, по девичьей шее.
Эрика в страхе покосилась на зал. Они стояли в самом дальнем углу, под прикрытием большой вазы с пышным букетом, и никто не видел, как уединились суженые. А даже если бы и увидел, вряд ли стал бы вмешиваться — ведь они уже почти законные супруги. Ждать помощи было неоткуда.
— Ты возбуждаешь меня, словно афродизия, пьянящая, терпкая, — Ричард продолжал шептать Эрике свои признания. — Я хочу тебя! Здесь! Сейчас!
Он с силой сжал девичью грудь под корсетом, и Эрика только сдавленно пискнула. По счастью, приспособление из китового уса на сей раз сыграло добрую роль, не позволив Ричарду сделать Эрике слишком больно.
— Лорд Нигель, пустите, вы делаете мне больно! — девушка попыталась вывернуться, отстраниться, но куда там, Ричард вцепился в нее, словно клещ. — На нас все смотрят! — она продолжала увещевать жениха, но разговаривать с пьяным мужчиной было бесполезно.
— Пусть! Ты моя невеста, я могу делать с тобой все, что пожелаю! — Ричард наклонился еще ниже и впился губами в нежную шею, то ли целуя, то ли кусая ее.
— Ай, больно! — на сей раз, действительно было больно, и Ричард, поняв, что перестарался, отпрянул от девушки. И посмотрел на нее неожиданно ясными глазами:
— Прости, любовь моя…
И выпустил ее. Опрокинул залпом еще один бокал, резким злым движением смахнул с подоконника поднос с остатками выпивки и вышел прочь из зала.
Не дожидаясь завершения бала, Эрика бросилась прочь из зала. На ее шее, словно напоминание о горькой участи, горел поцелуй лорда Нигеля. Девушка бежала, не глядя по сторонам, мечтая только лишь об одном — поскорее оказаться как можно дальше от всего этого показного великолепия. Она всхлипывала на бегу, размазывала по лицу слезы, стирая остатки помады и нарисованной косметичкой улыбки…
Ноги сами вынесли Эрику на берег моря. В сердцах девушка стянула с себя бальные туфли — один за другим — и швырнула их прочь точно так же, как минутами ранее Ричард выбросил пустые бокалы. И побежала дальше по песку уже босиком. Прямо к кромке соленой воды.
Мелькнула жуткая мысль — лучше утопиться в море в расцвете юности и красоты, чем отдать эту красоту на поругание такому чудовищу, как Нигель, а потом провести остаток дней бледной женой нелюбимого мужа. Эрика вошла в воду по щиколотку. Море ласково лизнуло ее ступни, вымывая песок из-под пяток. Эрика покачнулась, потеряв опору, и с удивлением посмотрела себе под ноги. И принялась снимать с шеи подарок жениха — бриллиантовое колье, стоившее баснословных денег. Как назло, замочек не поддавался ее дрожащим пальцам. Девушка всхлипывала, но никак не могла снять драгоценного ошейника. Почему-то ей казалось очень важным оставить это колье на берегу.
Сзади послышался скрип песка, и девушка резко обернулась. Быстрыми шагами к ней приближался Таура. Юноша почти бежал, он чувствовал решительный настрой Эрики и торопился предотвратить роковую ошибку. Остановившись в шаге от полосы прибоя, он протянул Эрике обе руки, безмолвно призывая ее к себе. И улыбнулся, хоть эта улыбка стоила ему немалых усилий.
А Эрика не смогла улыбнуться в ответ. Вместо этого из ее глаз хлынули слезы, двумя полноводными солеными потоками. Она плакала, глядя на Тауру, и не могла остановиться. А он стоял, протягивая к ней руки, но не смел приблизиться.
Наконец, не имея больше сил смотреть, как плачет любимая женщина, юноша решительно шагнул к Эрике и схватил ее за руку. На миг, когда его ноги погрузились в морскую воду, он скривился от боли, но быстро взял себя в руки, искренне надеясь, что столь малого касания было недостаточно, чтобы снять заклятие Морзы, и он не превратится в мава прямо сейчас. Таура вытянул Эрику из воды и крепко обнял, прижав к себе. И Эрика стояла в его объятиях, забыв про все приличия, боясь даже вздохнуть от неожиданного счастья.
От близости теплого тела, от крепости обнимавших ее рук, рыдания Эрики быстро затихли. Вспомнив о законах общества, в котором она воспитывалась, девушка все-таки отстранилась. Со своей жизнью она уже успела попрощаться, но подставлять под удар еще и Тауру она не хотела. Достаточно Ричарду Нигелю будет одной жертвы — ее самой.
— Спасибо тебе, Найд. Ты очень славный, но тебе не стоит быть со мной. Навлечешь на себя беду, — Эрика смущенно вытирала остатки слез и отводила глаза.