— Позволь пригласить тебя на танец, — Ричард галантно протянул Эрике руку, и ей не оставалось ничего другого, как принять приглашение.

Танцевали они долго — три или четыре танца подряд — Эрика сбилась со счета. Ричард никак не хотел отпускать ее от себя, а она все ловила взглядом Тауру, носившего по залу подносы с напитками. И несколько раз натыкалась на его ответный взгляд. И каждый раз в этот момент спотыкалась в танце, чего с ней не случалось со времен танцевальной школы.

А между тем дамы и девицы заметили нового слугу. И увлеченно обсуждали его, бросая в сторону Тауры кокетливые взгляды. Он был статен и красив, и определенно привлекал внимание прекрасной половины гостей, хоть и не был знатен. Но для развлечения на одну ночь вполне годился смазливый слуга, особенно для дам постарше, и они тотчас нацелили на него свои лорнеты.

— Говорят, этого юношу лорд Нигель выловил в море после кораблекрушения, — щебетала перезрелая красотка из рода Мирэль.

— Наверное, он так много времени провел в соленой воде, что в его волосах проросли водоросли, и они стали зеленого цвета! — проговорила ее более свежая спутница, намекая на бирюзовый отлив волос Тауры, и вся стайка дамочек прыснула со смеху от этой нелепой шутки.

Таура, проходивший мимо, понял, что речь шла о нем, но, не моргнув глазом, повернулся к дамам, предложив им напитки.

— Какой милый юноша…

— И учтивый…

— Расторопный…

Комплименты посыпались на Тауру со всех сторон. Однако глаза всех этих женщин, так мило воркующих с симпатичным слугой, были похожи на зеркала, в которых нельзя увидеть ничего, кроме своего собственного отражения. Такие же холодные и непроницаемые.

Эрика видела все это, кружась в танце с Ричардом, и внутри нее росла досада. И ревность, тугим обручем перевившая грудь. Девушка не знала, что это за чувство, но оно ей не нравилось. Она совершенно отвлеклась от своего кавалера, сбивалась с темпа и даже один раз наступила Ричарду на ногу.

— Ты удивительно рассеяна сегодня, любовь моя, — проворчал Нигель, когда танец, наконец, был завершен.

— Это все от волнения, ведь сегодня мой последний девичий бал, — Эрика соврала и сама удивилась, как ловко у нее это вышло.

— А теперь, дамы и господа, — распорядитель бала, моложавый мужчина приятной наружности, — вышел в центр зала, привлекая к себе внимание, — объявляется «белый» танец. Дамы приглашают кавалеров!

По залу прокатилась волна вздохов и ропота — только на приеме у Ричарда Нигеля возможно было увидеть подобную вольность нравов. Однако когда заиграла музыка, многие дамы не растерялись и бросились отлавливать своих кавалеров.

Эрика чувствовала, что сердце бьется в груди с такой силой, что вот-вот поломает ребра. Воздуха отчаянно не хватало — волнение передавило горло, корсет сжимал грудь. Она чувствовала ожидание стоявшего рядом Ричарда, но глаза ее метались по залу. Таура оказался совсем рядом, он стоял возле стены, с несчастным скучающим видом разглядывая танцующие пары. Почувствовав на себе взгляд Эрики, он посмотрел на нее. И улыбнулся.

Эта улыбка решила все. Сама не своя от страха, на ватных непослушных ногах Эрика подошла к Тауре и протянула ему руку:

— Потанцуешь со мной?

Щеки девушки вспыхнули, словно два спелых яблочка, но она нашла в себе силы улыбнуться и не опустить глаз. А когда юноша в ответ сжал ее руку своей теплой ладонью, ее сердце и вовсе, казалось, перестало биться.