– Молодец. Чем думаешь заняться дальше?

– Попросить у тебя корабль, чтобы отправиться в плавание. Ты же сам придумал, что звание выше пятого класса без практики получить нельзя.

– Но у меня нет свободных кораблей.

Эрик откинулся на спинку кресла и стал внимательно наблюдать за реакцией сына. Но тщетно, Бенно остался невозмутим.

– Из числа готовых кораблей – действительно нет. Однако на верфи достраивается навис новой модели, его в течение месяца обещали спустить на воду. Осенью проведём испытания в Чёрном море, а по весне можно отправиться в дальнее плавание. Добровит сказал, что ты ещё не рассматривал вопрос, кто станет капитаном этого корабля.

– Верно. А ты не боишься, что я отправлю тебя в сложное и далекое плавание с весьма непростыми заданиями? Ведь, как ты и сам понимаешь, просто покататься на кораблике – это одно, а получить опыт решения сложных комплексных задач в реальной и весьма непредсказуемой обстановке – это совершенное иное.

– Не только не боюсь, но и жду этого. Очень надеюсь, что, как и Антонио, смогу проявить себя. Ты пойми, мне стыдно, что я жестко так напортачил в Константинополе. Если бы ты вовремя не вмешался, то я бы не только погиб, но и сдал бы древний город твоим врагам. Так и хожу, достойный лишь тем, что мой родитель благороден и успешен. А я? Чего стою я? Меня это мучает жутко. А в море я себя чувствую совершенно иначе. Волны наполняют меня энергией и одновременно умиротворяют. Я нигде так спокойно и уверенно себя не ощущаю, как в открытом море.

– Антонио мне рассказывал о вашем плавании. Ладно, будь по-твоему. Начинай заниматься подбором экипажа.

– А куда я отправлюсь?

– В Африку.

– В Африку? – Бенно разочаровано скуксился. – Чего же там интересного и опасного? Разве что пираты. Но новый корабль легко сможет противостоять разом десяти их лоханкам.

– Сынок, Африка большая. – Эрик встал, подошёл к небольшому шкафу из железного дерева, открыл замок и достал оттуда папку весьма солидных размеров. После чего вернулся на место и немного порылся в ней. – Вот, посмотри на этот эскиз. – На картинке, что протянул царь сыну, был грубый контур береговой линии всех материков планеты. – Твой первоначальный путь лежит в южную оконечность Африки: её необходимо обследовать и найти место, удобное для постройки базы. С тобой ведомыми пойдут нависы «Афина» и «Аура». Совместными усилиями вы построите форт и, оставив небольшой гарнизон с запасом снаряжения и продовольствия, перейдёте к следующему заданию. Это ясно?

– Да, полностью.

– Далее ты оставишь ведомых и отправишься в одиночное плавание на юго-восток. Обогнёшь Африку и пойдёшь на северо-восток. Здесь тебе следует обследовать вот этот большой остров. Наши интересы – контакты с местным населением и выяснение существования на острове огромных птиц, в полтора-два твоих роста. Они нелетающие, нехищные. Ходят легенды, что они там ещё не вымерли.

– А зачем нам эти гиганты?

– Для разведения. У нас же сельское хозяйство бурно развивается. Скоро будет большой излишек зерна, который продавать на мировом рынке не очень выгодно. Если эти птички действительно нехищные, то их можно будет выкармливать на зерне в весьма компактных фермах. Что позволит дать населению больше мяса. Сам же видишь, какие они все дохлые на пустой каше вырастают.

– А они могут быть хищными?

– Легенды противоречивы, поэтому тебе стоит быть осторожным. Но пойдём дальше. После этого острова ты двинешься на северо-восток, пока не достигнешь Индии. Да, не удивляйся, вот этот большой полуостров и есть Индия. Тут тебе следует быть очень осторожным и просто прощупать почву на тему сотрудничества. Заодно присмотрись к древесине дерева сака, которое у нас называется тиком. Дальше у тебя достаточно свободный маршрут вот до этого огромного острова. Особенно следует помнить, что в этом месте большое количество островов и полуостровов. Кстати, на протяжении плавания ты должен будешь вести очень подробный дневник, в который надо заносить все наблюдения и любую полезную фактологическую информацию. По возможности проводить картографические работы, отмечать течения и прочее. Но я отвлёкся. Так вот, после этого огромного острова ты отправишься через океан к Новому Свету и пойдёшь вдоль побережья на юг. Пройдёшь вот здесь и окажешься в Атлантическом океане. После чего твой путь будет лежать домой.

– Так я что, проплыву вокруг земли?

– Не совсем, но этот путь ты пройдёшь первым.