Мы продолжали неспешное движение по лабиринту, стараясь выбирать оптимальный маршрут, который приведёт нас к нижним ярусам Верхнего города. Для облегчения этой задачи я постоянно сверялся с картой.
Точных карт лабиринта не существовало, слишком большим, изменчивым и малоисследованным он пока представал перед людьми. Путешественники, обычно наносили на бумагу лишь свой текущий маршрут, дабы иметь возможность вернуться назад по своим следам. И уже потом, суммируя такие наброски, можно было составлять более полные, но всё равно очень приблизительные схемы уровней и коридоров.
Деление Железного лабиринта на Верхний и Нижний город не являлось условным. Спускаясь всё время вниз, рано или поздно, исследователи этих мест натыкались на гладкий ровный пол, не имеющий отверстий. Долгое время считалось, что это дно, и под ним ничего нет.
Но однажды нашлись проходы и в более глубокую часть Железного лабиринта - Нижний город. Света там было меньше, механотоны встречались чаще, но и артефактов там попадалось значительно больше.
Мы находились в пути уже несколько часов. Первым шёл Валдай, за ним я, потом Кристи и замыкал отряд Савва. Несколько раз мы меняли маршрут. Сначала, чтобы обойти широкую лужу с кислотой, преградившую дорогу потом, стараясь избежать встречи с "Жуком".
"Жук" действительно походил на божью коровку размером с быка. Будучи довольно медлительным, он не мог догнать человека, но умел выстреливать металлические шарики с такой силой, что они с лёгкостью пробивали окованный железом дубовый щит. Вывести из строя такой механизм было очень сложно, и предпочтение обычно отдавалось отходу.
Мы спустились вниз уже на четыре уровня, когда почувствовали, что вокруг значительно похолодало.
- Холодник, - предупредил Валдай.
- Обойдём? - предложил Савва.
- Потеряем часа два. Он совсем небольшой, проскочим.
- Ничего не трогай руками, - предупредил я Кристи.
Мы шли между заиндевевших стен, а вокруг становилось всё холоднее и холоднее. Пространство расширилось до большого квадратного зала с обледеневшими колоннами.
- Осторожно! - крикнул Савва. - Выпуская изо рта облачко пара.
Путь преграждал неширокий ручеёк дымящейся жидкости.
- Смотри, Жидкий лёд! - прокомментировал явление Валдай и окунул в жидкость одну из тонких деревянных палочек, висевших у него на поясе в специальном чехле. Деревяшка мгновенно заледенела, мужчина тихонько стукнул ей по полу, и она рассыпалась, как стекло.
В подземном городе далеко не всё можно было трогать руками, без риска получить серьёзную рану. Некоторые предметы и явления, внешне совершенно безобидные, могли таить в себе смертельную опасность.
Приходилось идти на хитрость, и для оценки безопасности тех или иных вещей, использовать подручные материалы или специальные, заранее заготовленные щупы.
Соблюдая осторожность, мы перешагнули через смертельно опасный ручеёк и двинулись дальше. Через некоторое время заледеневшие стены закончились, и вокруг снова потеплело.
Вскоре коридор вывел нас в огромный круглый зал с высоким потолком. Посередине находился треугольный бассейн, в который откуда-то сверху с громким журчанием падала вода.
- Привал, - скомандовал я, направляясь к искусственному водоёму. Я хорошо знал это место, вода здесь была чистой и пригодной для питья.