Холли моргнула, словно эти слова разрушили магию момента, сжала губы, сощурилась и покачала головой так резко, что несколько локонов выпали из прически.

– Это не для меня. Я бы не смогла поступить так, как вы, – пренебречь своим долгом ради карьеры.

Эти слова подействовали на Стефана словно холодный душ. Он запротестовал:

– Все было совсем не так!

– А как? Насколько я помню, вы решили отказаться от Ликандера и ваших королевских обязанностей, чтобы жить собственной жизнью вдали от родины. И вы с радостью приняли помощь от Альфонсе, чтобы начать свой бизнес на рынке недвижимости.

– Я ничем не обязан Альфонсе.

Даже если бы тот и попытался что-то ему дать, Стефан бы от него ничего не принял.

– Я занялся торговлей недвижимостью, потому что это была единственная работа, которую я смог найти.

Стефан до сих пор помнил горе, страх и отчаяние, которые испытывал в те дни. И одновременно он был окрылен чувством свободы, радовался тому, что наконец сбежал из-под власти своего отца-тирана.

Стефан был полон решимости узнать, что случилось с его матерью. Оказалось, у нее был очень серьезный нервный срыв. Ее поместили в благотворительный хостел, где персонал заботился о ней. Элоиза так и не поправилась: периоды относительного выздоровления перемежались с периодами жесточайшей депрессии, пока бедная женщина не умерла.

Исполненный горя и гнева, Стефан начал искать работу под вымышленным именем. Он раздобыл новые документы, решив не упоминать о своем королевском статусе. В то время ему было очень нелегко, и он навсегда останется благодарен тому агенту по продаже недвижимости, который пожалел его и согласился взять в ученики.

– К счастью, выяснилось, что у меня талант к переговорам. Торговля недвижимостью заинтересовала меня.

Холли склонила голову набок.

– Но как вы смогли построить свой многомиллиардный бизнес?

В ее голосе сквозило подозрение. Неужели она все-таки верит в то, что Альфонсе дал ему денег?

– Я усердно работал на нескольких работах и старался откладывать каждый пенс. Я убедил банк дать мне кредит. Я изучал рынок и вкладывал свои сбережения в недвижимость, пока не стал владельцем довольно приличного количества домов. Одни дома я покупал, ремонтировал и продавал, другие – сдавал внаем. Когда у меня появилось достаточно средств, я создал собственную компанию, которая начала успешно расти и приносить большую прибыль.

– Звучит так, словно вам все давалось очень легко.

– Это вовсе не так! Все, что у меня есть, я заработал сам.

– А куда мы сегодня ездили? Кажется, там довольно бедный квартал.

– Это так. Там мы строим социальное жилье. Подобным проектам посвящено отдельное направление моего бизнеса. В наше время очень не хватает недорогого жилья. Люди вынуждены жить в опасных, ужасных условиях. Я пытаюсь бороться с этой проблемой – трачу часть прибыли компании на строительство как можно большего количества недорогого, но довольно качественного жилья, которое небогатые люди могут приобрести или арендовать по разумной цене – ниже рыночной. В наше время в богатых странах немалое количество бездомных. Это просто преступление, и… – Стефан запнулся. – Извините, кажется, я сел на любимого конька. Ни к чему утомлять вас рассказами о своей работе.