Некстати вспомнились слова Ормы: «Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой. Достойной в жены Повелителю». Чур меня, чур! Но я была уверена, что это именно нападение, причем на меня, а Илине всего лишь не повезло. Может, предыдущие покушения сказывались? Правда, «воздушная» принцесса довольно легко отделалась, так что и Луфтон нельзя сбрасывать со счетов. Но все же, которое из трех королевств мечтает избавиться от наследницы Ваттена? Кому Ларна настолько сильно мешает?

А я только-только расслабилась, понадеявшись, что в Нижнем замке мне ничего не грозит… Наивная!

Рэнтор появился, когда несчастные претендентки допивали по четвертой чашке чая. К печеньям и пирожным никто из нас не притронулся — есть не хотелось, а вот пить… Видимо, это нервное.

Распорядитель выглядел уставшим и весьма обеспокоенным. Это напрягло меня сильнее всего, боюсь, даже больше, чем очередное покушение. Рэнтор всегда был невозмутим: казалось, ничто не могло пошатнуть его уверенность в том, что он делает. Он мог перевести все в шутку, стать требовательным, жестким, ласковым, откровенным, но никак не дерганым!

— Доброй ночи, эльи, — отрывисто сказал он. — Приношу свои извинения за этот досадный инцидент, от которого, к счастью, ни одна из вас серьезно не пострадала.

Рэнтор окинул цепким взглядом меня и принцессу Луфтона, и я плотнее закуталась в плед, словно пытаясь отгородиться. Неуютно мне в облике Ларны, когда он рядом…

А Распорядитель меж тем продолжил:

— Хотя это и был всего лишь несчастный случай, ошибка нерадивых архитекторов, проектировавших Нижний замок, я пришел к выводу, что четвертый этап отбора можно отменить. Вы и так немало пережили.

Его последние слова явно предназначались мне, и даже почудилось, что Рэнтор почему-то злится.

— Завтра состоится бал и окончательный выбор Повелителя, и уже послезавтра три из вас смогут отправиться домой.

Недовольный ропот трех принцесс — я молчала, стараясь никак не выделяться, — дошел до ушей Рэнтора, и он вымученно улыбнулся.

— Не переживайте, вы сумеете подготовиться, ваши наряды будут сшиты завтра к обеду, а бал состоится вечером. Еще раз приношу свои извинения, сейчас элью Бристу и элью Дарину проводят в их покои, а пострадавшим принцессам предоставят новые.

Сказав это, он развернулся и вышел, а я едва успела подобрать челюсть с пола. Он отменил четвертый этап?! Значит, дело серьезное… Как хотелось броситься вслед Рэнтору и выспросить подробности, но вряд ли он соизволит ответить принцессе Ваттена. Боюсь, даже Яне не соизволит… Но обиды не было — скорее, беспокойство, и не только за себя.

Что же ты задумал, Рэнтор?

Я смотрела вслед уходящему «пришельцу» и понимала, что все больше и больше привязываюсь к нему. Да, мне недостаточно той информации, которой я обладаю. Но самое страшное было в другом: кажется, мне уже совершенно все равно, Повелитель он или нет…

Но вопрос без ответа повис в воздухе — кто с таким упорством хочет избавиться от несчастной Ларны?

Утро поприветствовало меня яркими лучами солнца, скользнувшими по лицу, и теплым сквозняком из-за полуоткрытой балконной двери. Новые покои мало чем отличались от предыдущих; впрочем, мне было все равно, как они выглядят, — я настолько вымоталась, что уснула, едва коснувшись головой подушки. И, судя по высоко поднявшемуся огненному диску, проспала не менее десяти, а то и двенадцати часов. Завтрак пропустила, можно и пообедать.

Арита раздавала указания активной троице, крутившейся рядом. Служанки старались не тревожить меня даже словом — похоже, им запретили беспокоить хозяйку досужими разговорами. Но я не выдержала и, пока накрывали на стол, выяснила последние сплетни.

И узнала много нового! Главной змеюкой среди принцесс считали Бристу. Мол, она устроила пожар, значит, наверняка и часть замка обрушила! На резонный вопрос, как она могла это сделать, мне без запинки выдали еще одну версию. Принцесса Брастона сговорилась с принцессой Джордана, и последняя решила извести и меня, и Илину как главных претенденток на руку и выбор Повелителя. Весьма странное заявление, по-моему, Рэнтор как раз Дарину на прошлом этапе хвалил. Да рисунок ее критиковал меньше остальных. Я бы, скорее, именно Илину заподозрила, у нее же семь пятниц на неделе.

Через десять минут от галдежа и сумбурных обвинений у меня голова пошла кругом!