Достаточно было посчитать корабли, теснящиеся у нескольких причалов, чтобы убедиться в правильности выбора Александра Великого. Комариное болото превратилось в огромный город, наполненный суетливыми толпами таможенников, торговцев и оптовых покупателей, носильщиков с тюками, узлами и мешками, рабов с их надсмотрщиками. От людской массы в воздухе висел неумолкаемый шум и гам, и ещё — своеобразный сильный портовый запах.

У причальной стенки матрос царской команды ловко выбросил вперёд канат. Триера замедлила ход и мягко ткнулась бортом в египетский берег…

Царицу встречал небольшой отряд пальмирских воинов во главе с Масруром. Из соображений безопасности о прибытии царицы знал только узкий круг знати и жрецы. Небольшая крытая повозка позволяла наблюдать изнутри за прохожими в городе, не привлекая лишнего внимания.

Несмотря на раннее утро, горожане спешили на ближайшие рынки, чтобы запастись съестными припасами и прочими нужными вещами для дома. Рыбаки выгружали с лодок в корзинах ночной улов. Встречались такие, кто из любопытства посещал гавань в ожидании неповторимого зрелища прибытия кораблей из разных городов мира. Они терпеливо и с необъяснимым чувством гордости наблюдали выгрузку товаров и более всего с огромным интересом разглядывали иноземных пассажиров. Сегодня они заметили необычную триеру и сопровождавших кораблей с вооружёнными людьми. Можно было только догадываться, кто прибыл в Александрию — в последние дни только и было разговоров о царице Зенобии! Но главное, что бы это значило для Египта и лично для каждого александрийца?

Местом своего пребывания гостья выбрала дворец Птолемеев. По дороге она успела заметить мощённые камнем улицы, дома и людей, увлечённых своими делами. В тени пальм стояли шатры кочевников. Женщины в платьях из белого льна занимались приготовлением пищи, рядом возились голые детишки; у мальчиков-подростков — наголо обритые головы. Мужчины в набедренных повязках неподвижно сидели в тени. У немногих на ногах сандалии из тростника, остальные — босиком. Под пальмами Зенобия заметила огороды. От Лонгина услышала, что под пальмами здесь дважды в год выращиваются урожаи. Пальма растет до ста лет, переносит длительную жару и способна питаться соленой водой, которая присутствует в земле.

Во дворце Зенобия провела первую и беспокойную ночь. Спальня была огромной и из-за размеров показалась неудобной. Усталость от утомительного путешествия по морю, многочисленных встреч и докладов к утру так и не прошла.

Едва рассвело, царица велела служанкам подать завтрак, привести себя в надлежащий для общения вид. После завтрака и отправилась знакомиться с дворцом в сопровождении старого мажордомуса, грека, прежде служившего наместнику Пробу. Он услужливо отвечал на вопросы новой хозяйки.

Зенобия пребывала в восторге от роскошного убранства. Ступая по плитам с выложенными мозаичными картинами, она с трепетом представляла, как к ним прикасались маленькие ножки Клеопатры. В залах и длинных переходах мраморные статуи и бронзовые бюсты Птолемеев. Картины с Александром в знаменитых сражениях с персами. Судя по многочисленным изваяниям египетских богов, Птолемеи, перенимая образ жизни фараонов, показывали египтянам себя живыми богами.

С первого дня на египетской земле Зенобия засомневалась в своих способностях управлять страной, которую ещё не узнала. Пригодился Лонгин, знакомый не только с законами и традициями египтян, но и с особенностями жизни в Египте. Поразил факт, что большинство населения столицы страны составляют греки, предки которых по приказу царя и полководца Александра строили и обживали тот самый Александрополь.

Советник объяснил, что Птолемей и последующие цари принимали переселенцев из всей Греции. И хотя в Александрии проживают ещё фракийцы, критяне и, конечно, египтяне, а в отдельных кварталах евреи, арабы, сирийцы и даже персы, никому из них не давали преимущества в правах. Даже гражданам из римлян. Вот почему в городской администрации преимущественно служат греки и македоняне. Они же составляют наёмную армию, опору царской власти.

Зенобия спокойно заметила:

— Кто бы ни обладал правами, власть должна принадлежать правителю страны, следовательно, мне, царице египетской!

Лонгин загадочно улыбнулся.

— В Египте дело обстоит по-иному, царица.

— Что ты имеешь в виду, советник? — удивилась Зенобия, на что он невозмутимо ответил:

— В Египте цари приходят и уходят. Только вера в богов, исходящая из тысячелетий, остаётся неизменной. А за верой следят служители божественного культа, поэтому жрецы — не последние люди в Египте. Они служат небесным и подземным богам, надеясь и на собственные привилегии. Остаётся убедить жрецов, чтобы они задумались о пользе служения новой царице.

— Замечательно! Назначаю встречу на ближайшее время.

Зенобия устроила приём в тронном зале. Судя по запустению и отсутствию части мебели, встречали в нём гостей редко. Неловкое обстоятельство не охладило желания царицы поразить жрецов, и ей это удалось. Золотой трон, на котором она сидела в золотых одеждах и увешанная драгоценностями, возвышался на мраморном постаменте, на ступеньках которого лежали два льва, изваянные из золота. За троном стояло золотое дерево, на ветвях которого сидели разноцветные птицы, искусно сделанные из золота и эмали. В тот момент, когда жрецы вошли в зал, птицы на золотом дереве замахали крыльями, а львы поднялись и глухо зарычали.

Позади царицы расположился Лонгин, готовый вовремя дать совет, и ещё секретарь, обязанный всё слушать и записывать особыми значками в свою книжку Чуть позже он припомнит каждое слово и обстоятельства встречи, и на царском пергаменте появится одна из страниц истории правления царицы Зенобии.

На встречу явились шестеро бронзовотелых египтян в белых одеяниях. Наголо бритые головы, натёртые маслом, свидетельствовали о принадлежности к жреческому сословию. Впереди важно шествовал пожилой худощавый мужчина с леопардовой шкурой на плече — признак высокого сана; на это же указывали прошитая золотыми нитями набедренная повязка и кожаные перчатки. Шкуру удерживала на плече золотая застёжка в виде крупного жука-скарабея. Подбородок завершался длинной бородой треугольной формы, присыпанной золотой пылью. Возможно, борода накладная, как принято у высшего жречества, и льняной парик на голове.