В народе существует предание, относящееся ко временам штурма крепости турецкими войсками султана Османа II. Увидев ее мощные крепостные стены, грозные боевые башни с узкими амбразурами, султан якобы отказался от ее штурма, заявив: «Если аллах построил этот каменный щит, то пусть он и штурмует его». В середине прошлого века в Старой крепости трижды сидел вожак крестьянского движения на Подолии Устин Кармелюк. Здесь, прикованный цепями к каменной стене, он сложил известную песню о своей борьбе за свободу, за лучшую долю угнетенного народа. Эту задушевную песню мне не раз приходилось слышать в дни боев за Украину.
Город Каменец-Подольский являлся важным опорным пунктом в системе вражеской обороны на подступах к Днестру. Гитлеровцы надеялись удержаться здесь до подхода своей проскуровской группировки. Однако эти расчеты были сорваны дерзкими действиями 61-й гвардейской танковой бригады подполковника Н. Г. Жукова, которая к исходу 24 марта вышла на подступы к Каменец-Подольскому и овладела местечком Зинковцы. Танкисты ворвались в населенный пункт с зажженными фарами. Это ошеломило врага, и он беспорядочно отступил.
Предстоял нелегкий бой за Каменец-Подольский, где действия наступающих сильно затрудняла река Смотрич с обрывистыми берегами. Через водную преграду имелась единственная переправа — Турецкий мост, но он был заминирован и прикрывался огнем противника.
Штурму города предшествовали налет нашей артиллерии и удары авиации по вражескому гарнизону. 25 марта в середине дня началась атака. Она была настолько стремительной, что фашисты не успели взорвать мост, электростанцию и другие важные сооружения и предприятия города.
26 марта Каменец-Подольский был освобожден. Войска армии Д. Д. Лелюшенко захватили 72 танка, в том числе 19 типа «тигр», и 400 автомобилей. На следующий день Москва салютовала освободителям города. Особо отличившимся частям и соединениям было присвоено почетное наименование Каменец-Подольских.
В ходе боев за Каменец-Подольский на помощь далеко прорвавшейся вперед танковой армии Д. Д. Лелюшенко подошел 30-й стрелковый корпус генерал-майора Г. С. Лазько из состава армии А. А. Гречко. К исходу 26 марта он вышел в район Каменец-Подольского и на следующий день был подчинен Д. Д. Лелюшенко. Наши войска образовали здесь часть внутреннего кольца окружения. Они охватили противостоящую группировку противника с запада и юго-запада, С востока врага теснили армии Е. П. Журавлева и К. С. Москаленко. С севера его группировка охватывалась войсками армии А. А. Гречко и танковой армией П. С. Рыбалко. Они должны были замкнуть кольцо окружения и соединиться с нашей каменец-подольской группировкой.
Между тем обстановка в районе Каменец-Подольского с каждым днем становилась все тревожнее. Постепенно накапливались основные силы 1-й немецкой танковой армии. Враг готовился к организованному отходу. Неизвестно было лишь одно: куда он будет отходить. Данные нашей разведки на этот счет были противоречивые.
28 марта сильные вражеские авангарды стали приближаться с северо-востока к Каменец-Подольскому. На следующий день положение наших войск под городом стало критическим. Они оказались в отрыве от остальных соединений. Вражеские колонны, в которых было большое количество танков и артиллерии, создали угрозу обхода и окружения наших войск в этом районе. Положение осложнялось еще и тем, что в армии Д. Д. Лелюшенко к этому времени имелось всего 67 танков, а в стрелковом корпусе Г. С. Лазько было всего лишь 10 орудий и столько же снарядов на каждое из них. Д. Д. Лелюшенко вечером 29 марта обратился к командующему фронтом с просьбой ускорить наступление частей с севера, надежно прикрыть районы Оринин, Каменец-Подольский. Беспокойство командующего танковой армией было вполне обоснованным. В создавшихся условиях образование кольца окружения вражеской группировки, основная масса которой уже вышла к Каменец-Подольскому, зависело от решительных действий наших войск, наступавших с севера и востока. Необходимо было как можно быстрее сомкнуть фланги армий А. А. Гречко и Д. Д. Лелюшенко, Е. П. Журавлева и К. С. Москаленко.
В Каменец-Подольском и прилегающих районах с 28 марта по 2 апреля развернулись ожесточенные бои. Для обеспечения отхода своих частей враг стремился овладеть единственным шоссе, которое проходило через Каменец-Подольский, Оринин. Непосредственно в Каменец-Подольском стойко защищались танковые, механизированные и стрелковые соединения под руководством генерал-майора Е. Е. Белова. Часть войск была выделена для обороны Оржнина и Жердье, удержания переправы через Днестр в районе Жванца. В результате противник не смог реализовать на этом направлении свое многократное превосходство. Ему не удалось овладеть шоссейной дорогой, и он вынужден был отходить на запад по бездорожью, бросая тяжелую технику. В защите Каменец-Подольского вместе с воинами участвовали и трудящиеся города. Вооружившись трофейным оружием, советские патриоты сражались в едином строю с гвардейцами.
В городе пал смертью героя командир 29-й гвардейской мотострелковой бригады полковник Михаил Семенович Смирнов, был контужен, но не покидал боевого поста генерал-майор Е. Е. Белов. Командование и политический отдел 10-го гвардейского танкового корпуса во главе с опытным, энергичным политработником полковником Ильей Федоровичем Захарченко сделали все, чтобы свято выполнить клятву, данную землякам: не опозорить вековую славу уральцев.
В этот период в местечке Оринин в отражении вражеских контратак участвовали все офицеры и генералы находившихся там штабов армии и корпусов. И они доказали, что не только способны руководить боем, но и быть умелыми бойцами. Образец стойкости проявил начальник политотдела 4-й танковой армии полковник Николай Гаврилович Кладовой. Примеры бесстрашия показали командир 30-го стрелкового корпуса генерал-майор Г. С. Лазько, начальник разведки танковой армии подполковник Н. В. Бзырин, командир 6-го гвардейского механизированного корпуса генерал-лейтенант А. И. Акимов и другие.
С началом возобновления общего наступления войск фронта тесно взаимодействовали 1-я гвардейская и 3-я гвардейская танковая армии. Войска генерал-полковника А. А. Гречко перешли в наступление всеми пятью корпусами и в первые два дня продвинулись на 10–15 км. Этот период совпал с очередными сложными организационными мероприятиями, перегруппировками, проводившимися в армии по указанию фронта. Все это неимоверно усложнило работу командующего и штаба по управлению войсками в ходе сражения и, несомненно, сказалось на темпах их продвижения.
Перед войсками генералов А. А. Гречко и П. С. Рыбалко уже давно стояла задача разгромить проскуровскую группировку, которая сдерживала продвижение наших войск на запад и юго-запад. Впереди был Проскуров. В обороне города противнику во многом способствовала местность. Отгороженный со всех сторон естественными препятствиями — Южным Бугом, речкой Плоская, непроходимым болотом, — Проскуров представлял серьезное препятствие для наступающих войск.
Им активно содействовали местные партизаны. В лесах южных районов действовал отряд «Народный мститель» Н. Л. Храновского. Геройски сражались отряды О. С. Полищука и А. Ф. Клименко. Непосредственно в Проскурове успешную борьбу вела боевая группа И. В. Аксенова, а на Гречанском железнодорожном узле — группа Л. А. Пирковского. Проскуровские партизаны пустили под откос свыше двух десятков эшелонов, привели в негодность двести паровозов и столько же вагонов.
Вот что рассказала нам о проскуровских патриотах связная подпольного обкома партии М. Н. Ченаш:
— Инициатива создания подполья в городе и первого партизанского отряда, — вспоминала Мария Николаевна, — принадлежала комсоргу нашей школы Николаю Храновскому. Сначала формировались небольшие группы на предприятиях города, которые в дальнейшем объединялись в сильное, глубоко законспирированное подполье. В ту пору мне приходилось работать в типографии у немцев и не раз переходить линию фронта. В подполье нужны были не только мужество и желание бороться, но и умение делать все. Я могла, например, на русском, а если нужно, на немецком языке набрать и отпечатать нелегальный текст, могла быть медсестрой, могла изменить внешность и уйти от слежки и многое другое.
Борьба партизан и проскуровского подполья вошла составной частью в победу, которая была одержана 25 марта 1944 года, когда 1-я гвардейская и 3-я гвардейская танковая армии освободили город Проскуров.
Овладение этим важным опорным пунктом имело большое значение для дальнейшего успешного развития наступательной операции войск нашего фронта. Враг лишился крупнейшего узла шоссейных и железных дорог.
В борьбе против немецко-фашистской группировки в районе Проскурова активную роль сыграли маневренные действия нашей 3-й гвардейской танковой армии. С возобновлением наступления она устремилась на юг, имея задачей вывести войска 1-й гвардейской армии генерала А. А. Гречко на рубеж Городок, Ярмолинцы, отрезать пути отхода противника на Проскуров, а в дальнейшем выйти навстречу передовым соединениям 18-й и 38-й армий генералов Е. П. Журавлева и К. С. Москаленко, наступавшим на Дунаевцы и Каменец-Подольский.
Несмотря на большой некомплект танков и другой боевой техники и вооружения (к 23 марта в строю имелось всего 89 танков и 17 самоходно-артиллерийских установок), танковая армия П. С. Рыбалко во взаимодействии с войсками А. А. Гречко успешно выполнила поставленную задачу. Она вышла на Проскуровское шоссе и отрезала пути отступления врага. Однако вследствие запаздывания с выходом к этому рубежу армий левого крыла фронта нашим войскам не удалось полностью окружить противника, отходившего из Проскурова, и довершить его разгром.