— Запретный лес, — сплюнул Ирэн, — совсем из башки вылетело, что он тут.

— А что с ним не так?

Живут в нем звери, что людей пожрать всегда готовы, — вместо детей объяснил демон, — печати держат их, хотя уже не новы. Коль по тропе пойдем, ничто нам не грозит, но лишь с нее ступи, как смерть в лицо глядит.

«Дай догадаюсь, твой приятель обитает именно тут»?

Ты прав, уж зов его я слышу непрестанно. Как заночуем — мы его найдем.

Я посмотрел на небо. Солнце опускалось, но до темноты оставалось, пожалуй, около часа. К тому же, у нас с собой были факелы — я купил несколько новых на рынке.

Ладно, поглядим, что там за приятель у Айш-нора. И я ободряюще улыбнулся детям.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, идем.

Местечко это не внушало оптимизма. Сперва мы шли по березняку и все было нормально, затем нырнули в ельник, и вот тут всем стало не по себе. Узкая колея вела меж здоровенных стволов, изуродованных и искаженных неведомой силой. Из лесного сумрака на нас время от времени поглядывали чьи-то не слишком добрые глаза, и, если бы не многочисленные печати, мерцающие слабым голубым светом, да непрестанные понукания Айш-нора, я точно развернулся бы и пошел прочь. Или даже побежал.

Лес тянулся, тянулся и тянулся, не думая прекращаться. А вот силы нашей группы явно подходили к концу — через час ходьбы дети наконец-то стали проявлять заметные признаки усталости, да и у меня зверски болели ноги. Если бы не новоприобретенная регенерация, наверное, стер бы ступни до крови. Увы, но в армии я не служил, а потому не обладал важнейшим скиллом любого ветерана, именуемым «намотать портянки».

Стало ясно, что пора отдыхать. Вот только где? Этот вопрос, к счастью, разрешился сам собой — в один прекрасный момент дорога расширилась, превращаясь в овальную площадку с несколькими кострищами и деревянными колодами, годящимися под сидения. Тут даже имелись дрова, аккуратно сложенные в небольшую поленницу.

Похоже, в этих местах вообще любят организовывать места для ночевки на дорогах. Что ж, повезло.

— Думаю, нужно устроить привал. Никто не против?

Вместо ответа дети обессиленно повалились на землю.

Мы развели костер и поужинали, после чего новоприобретенные спутники почти мгновенно заснули.

Как только это произошло, Айш-нор встрепенулся, подобрался к самой границе леса и замер, точно прислушиваясь.

— Что такое?

— Тихо, — оборвал меня демон, продолжая свое занятие.

Он замер, став похожим на чучело, изготовленное искусным таксидермистом, даже моргать — и то перестал. Медленно потекли томительные минуты ожидания. Одна, вторая, третья.

Наконец, демон дернулся и, перелетев на плечо, скомандовал: