Нери изо всех сил пытался побороть нарастающую тревогу. Он на мгновение представил, как безвольно волочит за собой отказавшую правую руку в тщетной попытке выполнить повседневные дела. От мысли о потенциальной неполноценности снова затошнило. Слишком уж безалаберна его сестра по несчастью, чтобы он мог позволить себе быть обузой. На кого Мии надеяться, если не на него? Нери с отвращением сглотнул скопившуюся во рту густую слюну.

Ретро-часы на левом запястье уютно тикали, внушая иллюзию успокоения. Оставалось ещё целых пять часов на разделку туши. Можно немного прогуляться и прийти в себя. Нери жадно облизал губы, смакуя мысль о глотке свежего воздуха. Повинуясь мимолётному желанию, развязал фартук. Тяжёлая клеёнка упала на пол, подняв ураган пылинок.

– Погоди, – он окатил взглядом то, что осталось от поросёнка, – я вернусь и поквитаюсь с тобой. Обещаю.

Нери набросил на плечи плащ и вожделенно вышел в раскрытую дверь. Ветхое крыльцо тихо скрипнуло досками. Солнце ноября застыло блёстками на кончиках ресниц. Глаза упёрлись в замшелую, поеденную дождями стену по другую сторону узенького проулка. Часть улочки, убегающая влево, заходила в глухой тупик. Отрезок, развернувшийся по правую руку, постепенно расширяясь, вливался в оживлённую рыночную площадь.

Теперь нужно было продумать маршрут. Если он попадётся на глаза Донату, мясник будет зол. Очень зол. Здравый смысл упорно твердил, что мясник не простит ему долг. Да и найти другую работу в городке, где все друг друга знают, будет очень сложно.

Что если выйти через задние ворота и направиться…

– Я не понимаю, чем Вы недовольны, – женский голос, показавшийся очень знакомым, вывел Нери из оцепенения. – Это – лучшие образцы.

– Как Вы смеете утверждать это? – прозвучал в ответ другой. – Взгляните. Они рассыпаются прямо под пальцами.

Нери осторожно выглянул из-за двери. В тупиковом конце улочки спорили две женщины. Одна, облачённая в богатое тёмно-фиолетовое платье и широкополую шляпу с перьями, вертела в руке сероватый камушек. Глубокие морщины вокруг глаз выдавали почтенный возраст госпожи. Другая собеседница выделялась очень высоким ростом. Всё, что видел Нери – густую копну рыжих волос, бежевое мятое платье из грубой ткани да нелепые сандалии не по сезону, выглядывающие из-под оборванных рюш.

– Это древний сильванит, – возразила рыжая, деловито уперев руки в бока. – И он имеет особую ценность при проведении обрядов проклятья. Вы должны свободнее ориентироваться в данных вопросах, если собрались извести любовницу мужа. Поэтому не сношайте мой разум и платите, как полагается!

– С чего ты взяла, обманщица?! – дама в фиолетовом скривила губы. – Да ты ещё и хамить старшим смеешь?! Вот расскажу я всем, чем ты промышляешь…

– Все и без Вас прекрасно знают, – фыркнула рыжая. – Объяснить, почему я всё ещё в строю, или сами догадаетесь? Кстати, я не ставила целью оскорбить Вас, а лишь хотела получить законную оплату за мой труд. Поэтому прошу не разговаривать в подобном тоне.

Барышня с недовольной гримасой достала изящный кошелёк. Звон монет нотами сладкой симфонии рассыпался о камни дорожки. Почуяв запах долгожданной наживы, рыжая победно повела носом. Солнце превратило её распущенные волосы в языки открытого пламени. Нери торопливо отступил назад, спрятавшись в густой тени за дверью. Теперь он мог наблюдать за происходящим сквозь щели между досками.

– И это всё? – простонала предприимчивая рыжая каланча, пересчитывая монеты. – Наш уговор был иным.

– Это достойная оплата за то, что Вы принесли мне, – сурово проговорила женщина. – Больше – не получите, и не надейтесь.

– Но Вам ведь ещё понадобятся мои услуги, – рыжая дерзко склонила голову набок, показав Нери отточенный профиль. «Мошенница» оказалась юной девушкой, и лицо её было до боли знакомо. – Нам лучше не ссориться.

Венена! Сестра, к которой Нери был, помимо собственной воли, привязан с рождения. И – без всякого сомнения – та самая девушка, которую он видел в портале в роковую ночь.

– Уж поверьте, – басисто прогудела дама, подтверждая догадки, – я лучше умру, чем снова свяжусь с Вами, Венена Окто.

Сердце громко ёкнуло и, отяжелев, провалилось в пятки. Дыхание на миг остановилось. Он тихонько подглядывал сквозь щели, ловя каждую черту, каждое движение. В голове не укладывалось, как его сестра может одновременно существовать в двух противоположных ипостасях.

Сомнения одолевали, заставляя лодыжки мелко дрожать. Как же поступить? Рационально было бы спокойно выйти из убежища и попытаться завязать разговор. Но не факт, что это не отпугнёт её.