Нери опустил голову и шумно выдохнул:

– Я не знаю, как мне жить дальше с этой неизвестностью. У меня слишком много вопросов, но ответов я так и не получил.

– Нери, иди, – улыбнулась Кантана, ещё плотнее запахивая полы плаща. – Есть загадки, разгадывать которые не обязательно. Куда важнее – плавать в своей стихии. Твоё место там.

Нери снова перевёл взгляд на дрожащее серебристое окно портала. Высотки плыли по алой линии горизонта, как линкоры, заставляя душу рваться на части. Как же хочется немедленно очутиться там, в плену знакомых улиц! Как же мучительно желание глотнуть знакомого Иммортельского воздуха, у которого совершенно иной вкус и запах. Память воскрешала родное, ни с чем не сравнимое ощущение дома. Даже немногих счастливых дней, не омрачённых происками перманентно плохого настроения, хватало для того, чтобы отчаянно стремиться назад…

Но существовало и нечто, накрепко привязывающее его к Девятому Холму.

Точнее, некто.

«Я теперь в ответе за тебя», – услышал Нери издали собственный голос. Память воскресила забытые мгновения в саду Бессамори и заплаканное веснушчатое личико Мии. Сердце ошпарил не по годам серьёзный взгляд, полный нежности и доверия, губы – их несостоявшийся поцелуй. Он отчётливо помнил, как был нужен ей. Помнил, как его окрыляло осознание собственной значимости. Пожалуй, Миа – первый человек на его пути, который понимал, что Нери 42 – не пустое место. Ну, если не брать во внимание Лихача, конечно…

Каково это: когда тебе сначала обещают защиту, а потом, при первой же возможности, удирают, поджав хвост?!

К чёрту всё. Никто никому ничего не должен. Миа на его месте поступила бы так же: в этом он даже не сомневался. Да и одна она не останется. После сегодняшней потасовки с нахальным юношей, Кантана – его должница. Та ещё штучка, но, тем не менее, три минувших дня не дали Нери усомниться в её надёжности и порядочности. Как и в том, что она сможет позаботиться о его Иммортельской подруге.

Фиолетовое пламя поползло к центру портала, сужая врата. Теряющее первозданную чёткость изображение гипнотизировало Нери, усиливая головную боль. Стоит ему приблизиться к порталу ещё на шаг, противостоять этому странному магнетизму станет невозможно. Фантастическая голограмма жадно вберёт его в себя, растерев тело на молекулы между мирами, и перенесёт в совершенно иное место.

– Быстрее, Нери, – Кантана задумчиво склонила голову. В глазах её плескалась тревога.

Холодный воздух межсезонья сжигал лёгкие. Горло саднило от одышки. Мысли в голове рождались с ужасающей медлительностью. Осторожно, будто бы страшась внезапной атаки со спины, Нери приблизился к порталу ещё на полшага. Глаза распахнулись навстречу новой реальности. Разум с каждой секундой всё глубже погружался в транс.

«Я теперь в ответе за тебя. Не думай, что я позволю тебе нарваться на опасность», – с укором произнёс внутренний голос. Очертания деревьев и контуры многоэтажек, проглядывающие сквозь зеркало портала, на мгновение затмил слезливый блеск разноцветных девичьих глаз. Нери чувствовал себя грязным предателем, слово которого не стоит и ломаного гроша, но искушение оказаться дома перевешивало всё. Поймёт ли Миа его решение? Простит ли?..

К чёрту!

Нери прикусил кончик языка, прогоняя мираж, и протянул ладонь к гипнотизирующей ряби портала. Рот наполнил сладковатый вкус крови.

– Я иду, – прошептал он, делая шаг.