— Эй, чего смеётесь? Я вам клоун, что ли? В жаб превращу, слышите?
При этих словах, карикатурное изображение за спиной негра превратилось в изображение его самого, но в костюме клоуна. Это вызвало новый взрыв гомерического хохота у всех зрителей — даже дочки Добрыни, сбившиеся небольшой кучкой в уголке, стояли все красные, прикрывая свои ротики ладошками, явно изо всех сил сдерживаясь. Что уж говорить про моего старого знакомца огра, от гогота которого, казалось, стены трясутся.
Тем временем, до чернокожего наконец‑то начало доходить — что‑то не так. С подозрением оглядевшись, он вдруг остановил свой взгляд на коротышке, с безобразным лицом и огромным ртом до ушей, как у жабы.
— Эй, Гоблин, это твоих рук дело, уродец?.. Я тебе такое устрою, старый козёл!..
Одноглазый направился к своему предполагаемому обидчику, угрожающе и неумело размахивая оружием. Мой взгляд задержался на копье. По поверхности всего древка, сделанного из какого‑то чёрного дерева, блестели вкрапления — возможно, серебряные руны.
— Вот, собственно, и они, — Отвелёк меня Добрыня, вставая, — Чрезвычайно шумные ребята, но, вроде, колдовать умеют… По крайней мере, подначивают и разыгрывают друг друга на высшем уровне. Ну ты дальше сам разбирайся, а я пойду, дела не ждут…
Заглотив последнюю колбаску и остатки перловки с клюквой, которые были в блюде за гарнир — кстати, что‑то очень похожее ел когда‑то на земле, в просредневековом Таллинском «Олдэ Ханса» — я тоже отодвинул свой стул и направился к разошедшимся не на шутку негру и коротышке. Те лили потоки отборнейшей брани друг на друга, на радость всем присутствующим, но вроде до рукоприкладства дело дойти не должно было — хоть наконечник копья и плясал у самого лица жаболицего, но это были всего лишь угрозы, не более.
— …Жабья морда, чтоб тебя приподняло и хлопнуло! Я тебя ещё заставлю целовать мой тощий зад!..
— Простите, что прерываю вас, — Как можно более громко сказал я. Времени ждать, когда спорщики закончат, не было. Одноглазый резко повернулся ко мне, всё так же держа своё копьё наперевес, а коротышка поднял свои осоловевшие глаза — он явно был порядком набравшимся, как, собственно, и его чернокожий друг. — Мне тут сказали, что вас можно нанять… Так ли это?
— Ну да, мы немного на мели, в основном из‑за этого, — Негр кивнул на коротышку, — Совершенно нерадивое создание…
— Уж чья бы корова мычала, чучело! Между прочим, если бы кое‑кто в последний раз не облажался, жировали бы сейчас на магистерских харчах…
— То есть, как я понимаю, вы согласны?
— Ну да, так а что делать‑то, деньги даже нам нужны. А всё, что умеем — это воевать…
Так вот у меня в войске появилось два колдуна. Правда, один всего четвёртого, второй — шестого уровней, но на безрыбье, как говорится… Когда я уже собирался вылетать в Замок, дав предварительно указание новобранцам двигаться следом, пришло сообщение о захвате рудной шахты. Увидеть, что происходит там, не представлялось возможным — всех людей я давно отозвал в замок, во избежание. Но теперь хотя бы можно было проследить мршрут следования викингов, и он меня вполне устраивал — разбойники взяли на запад, в сторону границы. Единственной ценностью там был тот самый единственный недобитый циклоп, который теперь меня лично совсем не интересовал — думал после Добрыниной деревни залететь к тому самому дереву, где добывал яйцо феникса, за меру драгоценных камней и жалкие полторы тысячи золота получить уровень, а остальное добивать скопленными сокровищами. Хотя, тут жаба боролась с осторожностью — ведь весь тот же опыт можно было получить на халяву, сражаясь с теми же викингами или войском таинственного мага, который посмел вторгнуться в мои владения…
И когда я уже подлетал к Замку, собираясь подзарядиться от тамошних запасов маны, пришёл знакомый уже сигнал — сработало Око Мага. Когда я открыл карту и перешёл к месту срабатывания маячка, не смог сдержать безумного хохота. Через горный перевал ко мне пёрлось ещё одно войско, на этот раз — некромантское…
Планы снова приходилось перекраивать… Я сидел у себя за столом, держась обоими руками за многострадальную свою головушку, едва ли не в буквальном смысле стонущую от напряжённого умственного труда. От попыток просчитать все возможные варианты дальнейшего развития событий, стараясь не упустить ничего, мозги просто плавились и текли из ушей. В какой‑то момент, в порыве немотивированной агрессии, даже разбил об пол кружку с бодрящим травяным настоем, которым повар заменял отсутствующий у меня в запасах чай. В расплату за это, пришлось отвлекаться на успокоение перепуганной служанки, которая была приставлена ко мне караулить, с горячим чайником наизготовку…
Результатом потугов моего слабосильного и воспалённого напряжённой работой разума стали несколько соображений. Получалось, что мне доступно два пути — либо разбивать врагов по очереди, отступая после каждой битвы для восстановления сил, здоровья маны, либо — запереться в Замке и ждать, пока они сами все друг друга перебьют. Причём, последний вариант мне нравился значительно меньше — Замок был ещё недостаточно укреплён для того, чтобы выдержать осаду, внешние укрепления вообще не были построены до сих пор, молчу уж о том, что Заклинательный Покой не развивался мной — я готовился к наступательной войне. В первом же случае, нужно было дожидаться максимально возможного восстановления моего колдовского аккумулятора, что, кстати, должно было произойти уже скоро, а восполнив её — сразу вновь вылетать, назначив первой целью кого‑то из трёх противников, желательно, слабейшего и ближайшего. Причём, это очень хорошо если трёх, ведь так и не успел замкнуть периметр владений Глазами Мага, и кто знает, кого ещё могло сюда занести? Не пожаловали ли до кучи эльфы, или демоны, или ещё кто?.. И ошибка при активных действиях грозила стать роковой — времени и сил собрать новое войско взамен утраченному в неудачном столкновении мне бы уже никто не дал…
Пока я думал, вокруг вовсю кипела разнообразнейшая деятельность — работники и охранники шахт (кроме серной), пленные кобольды, население деревни Путяты в полном составе, вместе со скотиной, и прочие, стягивались к Замку. Добыча и производство встали везде… Вероятные расходы, вызванные этим, могли и превысить те, котрыми бы грозило прямое нападение и ущерб от разграбления, но я очень не хотел терять людей. Все вновьприбывшие сразу направлялись на работы — копать ров и возводить частокол.
Гоблин и Одноглазый, на купленных на рынке лошадях, медленно и осторожно двигались на восток — им поручил выследить викингов. Магия Жизни, пара заклинаний которой оказалась в книжке Одноглазого, позволяла ему брать под контроль летучих мышей для разведки. Одновременно, Ратмир с небольшим отрядом прикрывал на всякий случай отступление селян из деревни, после чего должен был остаться охранять Замок. Кстати, судя по немым сценам, что я наблюдал через карту, упрямый староста отказался покидать свой дом, а вместе с ним и ещё несколько человек. Тоже головная боль, будто без этого проблем не хватало…
Аграил нёс дежурство у серной шахты, постепенно окапываясь там и подготавливаясь к обороне. Все, кто мог, были задействованы на строительстве импровизированных баррикад, даже гидры выполняли полезную работу, помогая выворачивать огромные валуны при помощи импровизированных упряжей… В то же время, разведчики — кентавры, егеря, оба наших вора — прочёсывали лес с целью обнаружить противника, пока безуспешно…