Грай прожил долгую и насыщенную жизнь. Он успел повоевать, был командиром отряда егерей, ловил и вешал контрабандистов, убийц и мародёров. Но когда его жена и дочь умерли от Чёрного поветрия, выкосившего многих в тот злосчастный год, в нём словно что-то сломалось, и он удалился от людей, поселился на острове и зажил отшельником.

В тот миг, когда он заготавливая ивовые прутья для корзин увидел двух раненых девчонок – испуганных, словно маленьких, загнанных злыми собаками зайчат, в его душе что-то шевельнулось, пробило толстую ледяную скорлупу горечи и обиды на весь мир.

Он почувствовал, что всё его никчёмное, пресное существование снова обрело смысл, а он, старый воин, вновь обрёл своё предназначение. Последнее и главное в его жизни.

Общаясь с девушками, он понимал, что говорят они далеко не всё, но и этого хватило, чтобы начать готовиться к приходу «гостей». Не успел сделать многого, времени было слишком мало, но пару сюрпризов подготовил.

И вот, теперь он бежал, уводя за собой бандитов, чувствуя себя снова молодым, полным сил и лихого куража.

Струсившие мерзавцы пустили вперёд пса, который с громким лаем уверенно его нагонял. Грай был готов и специально подгадал место встречи – узкий коридор меж густого кустарника.

Стрелу тратить он не собирался, и развернувшись обнажил свою верную саблю. Зверюга с рыком мчалась по узкой тропе и шагов с трёх пружинисто прыгнула, целясь клыками в шею.

Отточенный взмах, и голова пса покатилась по утоптанной тропе. Старик замысловато крутанул клинок, стряхивая капли крови, спрятал саблю в ножны и побежал дальше.

Разозлённые потерей пса, бандиты ускорили ход, но внезапно тропа под первым бегущим провалилась, он попытался задержаться на краю, но на него налетел второй и оба рухнули в замаскированную яму, напоровшись на воткнутые в дно заострённые колья.

Это поумерило прыть остальных, но они упорно пошли дальше, внимательно озираясь по сторонам.

Ещё через пару сотен шагов, один бандит запнулся за какой-то стебель, и вылетевшее сбоку бревно с забитыми в него кольями, разворотило тому грудь и живот.

Двое оставшихся давно готовы были повернуть назад, но боязнь расправы от своих же, гнала их дальше. Вдруг, между деревьев мелькнул силуэт, и бандит с арбалетом стремительно вскинул оружие и выстрелил. В тот же миг, он получил стрелу в грудь и повалился на спину. Последний загонщик кинулся вперёд, сжимая в руке тяжёлый полуторный меч. В десятке шагов перед собой увидел седого старика, с саблей в руке, с искажённым от боли лицом. В левом плече у него торчал арбалетный болт.

«Не зря Гнилой считался в Братстве одним из самых метких стрелков, правда его это не спасло, старик оказался не хуже… – с усмешкой подумал последний загонщик, – теперь справиться с раненым будет проще простого».

Но он ошибся – старый воин рубился с такой яростью, что бандит, хоть и был неплохим мечником, почти всё время защищался, проводя лишь редкие, простенькие контратаки.

Схватка продолжалась, рана всё-таки давала о себе знать, как и возраст. Действия Грая постепенно стали не столь быстрыми, он смог нанести пару лёгких ранений, но получил столько же, что ускорило кровопотерю.

Наконец бандит смог отвести вниз саблю Отшельника, и встречной атакой пронзить грудь старика. Грай захрипел и медленно опустился на колени.

Противник радостно оскалился, расставил пошире ноги и вырвал из раны клинок, собираясь широким махом снести старику голову. В этот миг, собрав последние силы, Грай обхватил саблю двумя руками и от земли нанёс восходящий удар, заваливаясь на спину и рассекая врага от паха до середины живота.

Старый воин покидал этот мир с улыбкой, ведь он уже не надеялся уйти как подобает – сжимая в руке клинок. Это куда лучше, чем тихо угаснуть в мягкой постели от болезней и старческой немощи. Грай теперь был уверен – с девочками всё будет в порядке, они дойдут до своей цели, а он исполнил своё предназначение до конца.

*******

Через два дня, когда все слёзы были выплаканы, слова сказаны, девушки сложили для Старого Грая большой погребальный костёр, как принято в Легорре.