Все исчезло один миг.

Хотя нет, не все. Остался еще Огонь. Он согревал. Оберегал, пытаясь защитить — ее.

Но было холодно. Не согреться. Никак. Пламя внутри было слишком слабым, что противостоять всему пространству вокруг, пронизанному холодом.

Здесь не было никого, и это было самым страшным. Полное, бесконечное одиночество. И скоро и она сама станет ничем. Пламя опадало и опадало, все уменьшаясь под натиском мира вокруг. Огонь угасал — и холод поглощал все, словно бы она, Альба, была гигантским деликатесом, медленно пожираемым чем-то бесконечно огромным и бесконечно могущественным.

И никого не было. Никто не мог помочь.

Остались только она. Совершенно одна.

Или нет?

В разум из памяти, из того, что еще не сожрал холод, начали приходить образы.

Разговоры. Чай и сладости. Книга — ей. «Ученик». Дуэли — потом. Потом — что такое потом? Потом — это как?

Потом — это тепло. Все это — тепло. Огонь, что еще горел. Пламя, вспыхнувшее с новой силой.

Рядом. Рыжие волосы. Показанный путь. Несовершенство. Желание чтобы был рядом. Взаимное ведь желание… Рядом — это как?

Рядом — это тепло. И все это — тепло.

Показать мир. Дать опору? Защитить.

Тепло. Огонь.

Листья, кружащие вокруг — и чужое присутствие, еще незнакомца — но уже союзника. Совместные испытания. Лес. Забота о маленьком живом существе. Кабинет, в котором можно получить ответы на вопросы. Посиделки с музыкой. Совместной проект. Затаенная ревность — и все же существующая надежда на то, что кто-то близкий будет счастлив. Желание защитить младую подругу и поддержать умного, но неуверенного в себе друга — и их участие в ответ. Надежда побывать на жарком юге с другом и на холодном севере с иным другом и вера, что это удастся, что она не будет в тягость. Разговор с Верой на равных в доме архимага. Награда от седовласого проректора и благодарность спасенной девушки. Учебные поединки. Единение в игре, поиске клада — и лесу, в уничтожении Тьмы. Отпущенное прочь существо из иного мира. Полет на виверне…

Все это, и многое другое, заполняло разум, согревая. Пламя шло изнутри, охватывая тело. Заставляя холод отступать.

Чужие страхи, с которыми она может помочь сладить. Посвящение, легкость и счастье от собственных сил. Вламаг. Множество уроков и моментов, когда у нее получалось. Левитация. Контакт. Слом ритуала. Всеобъемлющее ощущение радости от помощи другим. Лицо девушки, признающей отдарком спасенную жизнь.

Заставляя холод отступать все дальше и дальше.

Были и не воспоминания — а фигуры. И образы, смазанные и яркие разом.

Свен — то задорный, то хмурящийся, но с удивительно теплыми черными глазами. Хрупкая Амири, старающаяся помирить всех и защитить — от самих себя. Жан — и далеко, и близко, но неизменно тут. Сигурн с мечом в руке и элем в другой, готовая показать еще не один Избор одинокой только пришедшей в мир Альбе. Вагнер — хаос и спасение. Строгая Эльза. Драйх — чуждая и своя. Потерянная Фия, отчаянно желающая быть рядом — и боящаяся этого.