Глава 1

Пока Алексей шел от неприметного здания налоговой службы Цитадели до Академии магии, он прокручивал в голове события последних недель.

Как и ожидалось, появление Сети принесло целый воз проблем. Координация действий Союза, экспедиция на второй континент, поход в Бункерк, межмировые прорывы на территории Цитадели – все это требовало немедленного рассмотрения и решительной реакции со стороны власть имущих.

Несмотря на таймер обратного отсчета, большая часть людей, оправившись от первоначального шока, вернулись к привычной жизни, ну а меньшая часть, поняв надвигающиеся перспективы, начала активно идти по головам. Власть, могущество и деньги – три людских хотелки, которые никогда не потеряют своей актуальности.

Да, нападение на Порог будет. Но будет еще нескоро, а раз так, почему бы не сделать свою жизнь чуточку лучше? В особенности если получится добиться этого за чужой счет?

Когда Цит рисовал Алексею такие мрачные перспективы ближайшего будущего, парень не поверил – как можно тянуть одеяло на себя, если над твоим миром нависла такая серьезная угроза? Но чем больше Имперский маг присматривался к окружающим его людям, тем больше мрачнел – Цит был прав.

Поход в Бункерк откладывался в очередной раз, приводя полковника с Константином в бешенство. Как ни старался Андрей Николаевич воззвать к благоразумию полководцев и генералов, уже месяц решающих, кто возглавит поход, все было бестолку. Нет, поначалу все шло гладко. Крон сразу показал себя разумным политиком и стратегом, эльфийские старейшины говорили правильные слова, а представитель Крепости, командующий Сторк, реагировал на все предложения касательно похода на удивление адекватно. Но стоило только запустить огромную военно-бюрократическую машину, как тут же начали возникать проблемы.

Генералы, полковники, майоры, интенданты и гражданские чиновники враз почувствовали себя важными шишками, всеми силами стараясь показать свою значимость и важность. А куда деваться? Ведь после возобновления работы Сети личные качества и навыки начали выходить на первый план, оттирая в сторону связи, протекции и кумовство. Такой поворот событий заплывшим от жира руководителям всех мастей и сортов не понравился от слова совсем.

Цит помогал чем мог, щедро делясь закрытой информацией, да и сама Сеть не отставала, то и дело выдавая задания на выявление коррупционеров и предателей, но систему, гнившую веками, изменить за какой-то месяц было физически невозможно.

Опасения завуча подтвердил и Константин, перехватив Имперского мага прямо перед телепортом.

– Понимаешь, Алексей, – Серый Кардинал по привычке покрутил в руках подаренную кем-то трубку и очертил ей вокруг себя и Алексея серый круг, который превратился в невидимый купол, не позволяющий подслушать, о чем говорят находящиеся в нем собеседники. – Нам проще отобрать надежных ребят и самим ударить по нежити, чем ждать, пока все эти начальники договорятся между собой… Тьфу на них на всех! Свиньи зажравшиеся! Тем более с нами будет Вадим.

– Тот железный человек, про которого Цит рассказывал? – уточнил маг. – В броне «а ля космодесантник»?[1]

– Он самый.

– Так и не успел с ним увидеться, – задумчиво бросил Алексей, – то одно, то другое… Но его описание мне кажется смутно знакомым, будто я его уже не раз где-то видел.

– Да еще пересечетесь, – Константин успокоительно махнул трубкой. – Но помощь магов нам бы не помешала. Оливер с Олегом, конечно, серьезная сила, но бог его знает, что мы там встретим.

– Кстати! – Алексей довольно улыбнулся, вспомнив недавний разговор с Седериком. – Воздушника возьмете? Он мне уже чуть ли не плешь проел, мол, договорись со своими, чтобы меня и парочку ребят в поход взяли. Они, правда, всего лишь выпускники, до серьезных магов далеко. Но в качестве группы поддержки, думаю, пойдут. Им этот поход зачтется сразу и как выпускная дипломная работа, и как практика.

– Возьмем, конечно, – Константин расплылся в довольной улыбке.

– Только…