Но через полгода-год человек в сером плаще появился в Бастионе. Седые волосы до плеч, горящий красным огнём левый глаз — всё, что сумели запомнить стражники, патрулировавшие улицу около богатого трёхэтажного здания, по интересному совпадению, являющимся базой Ордена в городе. Запах, ставший для прохожих и соседей невыносимым, привёл в здание усиленный наряд столичных стражников. Столичных, значит не купленных Орденом. Звено гвардейцев, действуя по стандартному протоколу, взломало дверь, больше подходящую какой-нибудь сокровищнице. Внутри было найдено около пятидесяти трупов, трое из которых умерли недавно. И судя по кускам мяса, вырванным из тел друг друга, смерть их вряд ли была приятной.
Орден затаился, свернув большую часть своих операций, сосредоточив внимание на лоббировании своих интересов через правительства и магов. Так, к примеру, Цитадель знала об инсайдерской деятельности нескольких учеников и даже преподавателей в Академии магии, но то ли ничего не могла с ними поделать, то ли ловила более жирную рыбку на живца.
Поход Бастиона в силу разных причин откладывался, разведчики принесли далеко неутешительные вести. Была объявлена всеобщая мобилизация. Полковнику с его командой пришлось помотаться по континенту, набирая в отряд нужных специалистов. Алексей, постоянно думавший о скором начале учебного года в Академии, вовсю помогал Циту налаживать работу Сети. Где-то приходилось щедро делиться энергией, прокачивая значительно подросший резервуар, где-то садиться за учебники, жадно поглощая тонны информации. За это время Алексей, умом понимая, что как маг он значительно вырос и уже не походит на того зелёного юнца, швыряющего огненные шары направо и налево, всё же считал себя недостаточно готовым к третьему курсу академии.
Эльфы, начавшие задыхаться в подземельях Бастиона, с радостью вырвались из заточения нависающих над головой скал и с упоением принялись искать захоронки оборотней, гнилые болота и прочие подарки от кого-то из иномирных гостей. Максимилиан, Ната и Костян, отложив свою бизнес-идею в Бастион, с интересом исследовали потаенные уголки Леса. Выдвинутая ранее теория о принадлежности оборотней к секте Чистых оказалось несостоятельной, а в список потенциальных угроз был добавлен ещё один пункт. Количество агентов других миров неукоснительно росло.
Пока полковник с Олегом, Алексей и ребята занимались своими делами, Константин вникал в политические расклады Порога. Для эффективного противостояния будущему вторжению был созван совет государств. Все страны сплотились, объединили свои ресурсы, чтобы выжить. И это было первое совещание новообразованного Имперского Союза.
Больше всего Константину приглянулся «летающий рыцарь» Крепости, которого принц Влад, отказавшись от своих честолюбивых планов захватить весь мир, продемонстрировал Союзу. В течение всей встречи Константин во все глаза смотрел на спокойного мужчину со скучающим взглядом стальных глаз, так и не снявшего шлем своего тяжёлого мобильного доспеха. На его глазах рыцарь, жутко напоминающий железного человека из фильмов, которые он смотрел со своими внуками, сделал двойное сальто назад и левой рукой выплавил из скалы ровный куб горной породы.
Константин не спускал с него взгляда, ожидая конца встречи, на которой, к слову, присутствовал смутно знакомый человек с грустными собачьими глазам, небрежно поигрывающий жутким матово чёрным жезлом, который, казалось, втягивал в себя окружающий его свет. Хорошенько помучив свою память, но так и не вспомнив, где он его видел, Константин сделал себе мысленную пометку и вновь сосредоточился на «летающем рыцаре». Едва дождавшись окончания встречи, суть которой он итак знал, аналитик, ставший Серым кардиналом, направился к вестнику будущего. В течение всей встречи черкаясь в своих бумагах и при помощи панели управления строя аналитические графики, он пытался хотя бы примерно предположить, откуда мог взяться тяжёлый пехотинец из далёкого будущего. Намётки его чертежей он разок видел в засекреченной подземной лаборатории, расположенной где-то в Челябинской области.
По старой привычке коснувшись переносицы, поправляя несуществующие очки и на секунду потеряв железного человека из виду, Константин налетел на стоящего посередине комнаты… буддиста? Загорелый, бритый наглого человек в красной мантии, хитрым образом завязанной так, чтоб не стесняя движения, служить одеждой. Со стороны его одёжка смотрелась как красная безрукавка и плащ, перекинутый через плечо. В глазах — безмятежность, в руках — чётки.
«Этого-то откуда занесло?» — подумал аналитик, — «Неужели эти прорывы, которые мы с таким трудом взяли под свой контроль, загнав их в строго высчитанное место силы, найденное в казахстанских степях, снова вышли из-под контроля?»
Буркнув извинения, Константин поспешил к собирающемуся уходить или улетать железному человеку.
— Прощу прощения! — слегка повысил голос Серый Кардинал, говоря в спину неспеша удаляющемуся тяжу. Тот, судя по движению плеч, глубоко вздохнул и повернулся к Константину.
— Чего тебе? — скучающим голосом произнёс тяж.
— Ты с Земли? — Константин затаил дыхание.
Закованный в технологическую броню 23-го века мужчина закатил глаза:
— С Земли, — устало ответил он и, предвосхищая вопрос аналитика, добавил, — и я не знаю, из прошлого или из будущего, пытал меня тут один физик-лирик.
— Ааа, — ошарашено потянул Константин, — А ты один сюда попал?
— Неважно, — стальным голосом отрезал тяж, сжав пару раз стальные кулаки и бросив короткий взгляд за спину Константину, — но надеюсь… А, неважно!
Он махнул рукой, зашагав к выходу. Забрало щёлкнуло, закрываясь, и через десяток шагов «летающий рыцарь» взмыл в воздух.
— Что, Константин Эдуардович, всё вынашиваете планы протектората над Порогом? — Цит незаметно появился у Константина за плечом.
— Забочусь о безопасности своей страны и ещё восьми миллиардов человек, — неохотно ответил аналитик. Он никому не говорил своё отчество.