Этот украшенный боевыми шрамами ветеран как раз и занимается сейчас Бухгалтерией. Поскольку после пули, перебившей нерв, его правая нога превратилась в беспомощный придаток к ещё крепкому поджарому телу, которое теперь передвигается только с помощью костылей.

Однако к расспросам удалось приступить лишь после ужина, когда можно было идти только спать. Мэлт специально поел побыстрей, дождался момента, когда Анджей встанет, и двинется к себе, и почти «столкнулся» с ним в проёме двери:

– Прости, пожалуйста, Анджей! Ты не ударился?

– Нет, всё нормально, Мэлт.

– А то – давай я тебя провожу до комнаты!

– Да нет же. Всё в порядке, техник! Я не ушибся.

– Ну как скажешь… А то хоть поговорили бы по дороге…

– А вот это – с нашим удовольствием! – Мэлт знал, что когда Анджея перевели на «сидячую» работу, да ещё в отдельном «кабинете», круг общения у того сильно снизился: его боевым товарищам как-то сразу стало… Не до него. А техники, и прочий вспомогательный персонал бывшего капрала… Побаивались.

Некоторое время они шли молча. Потом Мэлт спросил:

– Скажи, Анджей, ты уже семь лет на бухгалтерии?

– Д-да… Даже – семь с половиной. Чёртовы бумажки. Достали – вот! – он показал на минуту оторванной от костыля рукой как перепиливает себе горло.

– А ведомости и накладные ты оформляешь как раньше, по старым образцам?

– Нет. Уже лет семьдесят у нас с этим проще. Это при Глонне додумались – всю эту писанину сократили раз в десять. А потом – и ещё сократили, и упростили… Вот уж спасибочки им большое – разбираться, чего и как, нетрудно… Пишу теперь только сводную ведомость раз в месяц – а то уж больно много бланков уходило. Зато уж пока всё точно рассчитаешь!.. Сам знаешь: на счётах я не мастак – считаю столбиком. Тьфу!

– Ага, понял. А ты не заметил, как у нас с… Потреблением продуктов? А то что-то раньше я наполнял сорок три контейнера, а сейчас – тридцать девять…

– Да, твоя правда. Думаю, это не засекречено, что за последние три года у нас число едоков снизилось человек на сто двадцать – сто тридцать… Перемёрло много стариков-мутантов и женщин… тех, кто много рожали – лечить их чёртовы «климактрические» болячки не может даже Док Престон.

– А как раньше было? Я имею в виду – с бумажками? Ну, лет сто назад?

– Хм-м… Да я как-то не задумывался. Даже не смотрел отчёты, хотя они рядом с моим кабинетом – там, в Хранилище. Но думаю, раньше и бумажек… Да и нас было куда больше. Потому что лет тридцать назад кто-то списал пятьдесят контейнеров для овощей за ненадобностью. И их отправили на нижний Уровень – в Склад долговременного хранения. Знаешь, что это значит?

Мэлт кивнул. Он знал. То, что отправили вниз – практически никогда снова не использовалось для изначальных целей. Зато его «утилизировали», когда кто-то догадывался, как это сделать максимально полезно для Колонии – так, как сейчас все эти ведомости и акты. Вот и отлично. Есть предлог «обосновать» свои расспросы… И точно: Анджей сразу «просёк», что неспроста он решил с ним «поговорить»! Ну так – ефрейтор же!

– А с чего бы это ты стал интересоваться всеми этими буквоедскими сложностями?

На это Мэлт уже придумал, что ответить. Так, чтоб отвести подозрения об истинной цели расспросов: