- Я тоже, коллега, - старик ответил крепким рукопожатием. Вот и отлично.

Попрощавшись с Дарием и Алимом, я направился к выходу. Занятное вышло знакомство, конечно. Покинув здание гильдии, я дошёл до заклинательного покоя. До расшифровки первого заклинания осталось несколько часов, которые я не мог потратит на ожидание. Поэтому, я полез на игровой аукцион. Надо было воспользоваться им сразу, но я всё-таки надеялся, что успею расшифровать хоть одну книгу...

К сожалению, большинство предметов, торгуемых на аукционе, нельзя было доставить мгновенно. Существовал определённый временной лимит, сколько предметов и какого размера можно было купить напрямую, без ожидания. Единственное, что не попадало под такие ограничения – это заклинания и описания ритуалов.

Поскольку приобретённое заклинание вполне могло выпасть из расшифрованной книги магии, выбирать приходилось аккуратно. Спустя полчаса листания аукциона, я стал счастливым обладателем этакого джентельменского набора самых базовых кастов, необходимых каждому магу. По-крайней мере, так утверждали в гайде. В сей список входили следующие заклинания: «Истинное зрение», «Сон», «Распознать истину» из Магии Разума, «Управление землёй» и «Огненный шар» из материи. Исцеления, к сожалению, не было в наличии, поэтому вместо него я выбрал «Регенерацию». Не столь полезную, как Исцеление из-за растянутого действия, но чтобы подлатать кого-то после боя вполне сгодится. Что ж, раз покупки завершены, пришла пора отправляться на север.

В дороге я был приятно удивлён скоростью наг. Почему-то, я всю жизнь считал их несколько медлительными, а они, к моему удивлению, оказались гораздо шустрее человека. Наги передвигались очень тихо, мало разговаривали и, в основном, были сосредоточены на осмотре окрестностей. Аин ползла неподалёку от меня, резко выделяясь среди сородичей новой кольчугой. Я отдал ей доспех, найденный в логове гривлингов, а кожаный нагрудник Аин теперь красовался на Марии. Слава системе и игровой условности, оба доспеха подстроились под своих владелиц.

В Рудниках произошёл забавный инцидент. Стражник подумал, что мы собираемся напасть на его родную деревню и к воротам тут же сбежалось местное ополчение. Пришлось поговорить с Радогастом, чтобы нас всё-таки пропустили. Зато после этого у меня снова увеличилась репутация с Рудниками, поскольку я не нарушал слово и не стал на них нападать, хотя, находясь внутри поселения с двадцатью нагами, мог бы легко его захватить.

И вот, мы обошли деревню и отправились по дороге на север, в сторону болот. Лес изменился, стал похожим на ту чащу, сквозь которую нам приходилось идти по пути к Рудникам. Заросший кустарником, почти непроходимый, тёмный лес нависал над дорогой, как будто хотел поглотить её. Здесь пахло лесной сыростью, а вид разросшихся причудливыми формами деревьев и древних коряг вызывал страх у Марии и лёгкое беспокойство у меня. Где-то вдалеке ухала сова, что-то всюду скрипело, шевелилось, жужжали жучки. Кроны деревьев над нами давно сомкнулись, создавая этакий полумрак. Вскоре лес чуть поредел, деревья не росли так плотно, кустарника стало меньше, могучие дубы сменились берёзками и тонкими деревьями. Мы вошли в болото.

Дорога здесь снова разветвлялась, одна вела куда-то на восток, в сторону от болота, где рос нормальный сосновый лес, а вдалеке виднелись серые скалы. Мы же пошли прямо, по узкому, извилистому тракту, проходившему сквозь этот тихий, дремучий лес. Постепенно сам лес стал мельчать и отступил, оставив нас наедине с болотом. Наги недовольно шипели, повсюду раздавались хлопки. Комары. Мелкие кровососы тут же заявили о себе, едва мы зашли в эту мерзкую топь, но если в лесу они не доставляли больших неприятностей, то здесь эти сволочи прямо не давали прохода, садились на любой открытый участок кожи, бедный Серогрив лупил себя хвостом, сколько мог, но его это не спасало.

Эх, был бы у меня дихлофос! Великая магия современной науки спасла бы нас моментально. О том, чтобы остановиться на привал не могло быть и речи, вокруг сплошная топь да кочки, а проклятые насекомые жужжат повсюду. Мы шли вперёд, отмахиваясь от назойливых тварей, пока одна из наг не заметила, что комары стали уж какими-то слишком жирными и здоровыми. Впереди показалось какое-то чёрное пятно, размером с мой заклинательный покой. И оно стремительно приближалось к нам.

- Гос-с-с-подин, дело плохо!

- Бояться нечего, Аин, - криво усмехнулся я, уже изрядно раздражённый присутствием кровососов.

Дождавшись, когда рой насекомых подлетит чуть поближе, я прицелился в них открытой ладонью. Миг, и в сторону тучи сорвался гудящий шар пламени. Секунда, друга и снаряд врезался прямо в кочку под тучей насекомых. Раскрылся цветок пламени, раздался грохот, нас обдало волной сухого горячего воздуха, а мне капнуло восемьсот единиц опыта за убитых комаров. Остатки роя до нас всё-таки долетели, но уже не представляли никакой серьёзной опасности и были очень быстро перебиты ловкими нагами. Комары – нейтралы, водящиеся на болотах, представляли собой сильно увеличенную версию своих обыкновенных собратьев. Вредители и кровососы, они могли создать серьёзные неприятности войску без доспехов и не обладающему хоть каким-то оружием массового поражения. Мне повезло купить огненный шар на аукционе, это заклинание уже окупило себя, спася жизнь как минимум парочке моих солдат. Вскоре пришло оповещение о завершении строительства кузницы. Сразу же поставил на очередь следующую постройку – рынок.

Где-то через полчаса пути мы, наконец, увидели стену леса, а за ней – дым, первый признак деревни, или хотя бы каких-то живых существ. Извилистый тракт превратился в относительно хорошую дорогу. Болотистая местность никуда не пропала, но путешествовать было уже комфортней. Наверное, единственным раздражителем оставался противный запах горелой хвои, который витал в воздухе.

На опушке, посреди леса стояла небольшая деревенька, примерно на сорок-пятьдесят домов. Неподалёку виднелись поля, небольшие садики и огородики у каждого дома, люди пытались растить то, что можно вырастить на болотистой местности. Вокруг деревни, по периметру, вместо частокола находились четыре больших кострища с накиданными туда еловыми ветками, откуда и шёл весь этот дым и запах. Заметили нас очень быстро, едва мы подошли к кострам, крестьяне, вооруженные лопатами, топорами и вилами уже выбежали нас встречать.

- Нам прис-с-стрелить эту чернь? – спросила Аин.

- Пока не стоит. Эта чернь в скором времени должна будет нас кормить. Если вдруг понадобится атака, я дам знак, - ответил я так же тихо и, тронув Серогрива, пошёл на контакт с местными. Мы подъехали поближе, Мария спустилась с коня, приготовила лук и отошла на пару шагов в сторону. Эх... терпеть не могу отыгрывать перед крестьянами.

- Приветствую вас, люди добрые. Я желаю говорить со старостой этой деревни.

- Уходи, колдун, и войско своё уводи, никто с тобой говорить не будет! – гаркнул мужик с вилами. Крестьяне поддержали его одобрительным гомоном.

- Вот как? Я пришёл к вам с миром, но мира вы, видать, не хотите. Повторяю в последний раз, позовите мне старосту деревни.

- А то что?! – мужик с вилами дерзко вышел вперёд, чувствуя молчаливую поддержку односельчан. Не успел я ответить ему, как в воздухе просвистела стрела и смельчак с воем упал на землю, зажимая раненное колено.