— Что происходит, черт возьми? — прошипел вице-президент.

— Пожалуйста, сюда, сэр, — официальным тоном произнес церемониймейстер.

Вице-президент позволил проводить себя к Овальному кабинету. Он обедал с семьей, когда по телефону сообщили, что в Белом доме срочно требуется его присутствие.

В приемной Овального кабинета их встретил глава президентской администрации.

— АТК только что объявил о гибели Президента.

Вице-президента словно бы хватили дубиной по черепу. В его закружившейся голове пронеслось множество беспокойных мыслей. В глазах потемнело. В ушах раздался гул.

Потом из двери кабинета показался осунувшийся Президент.

— Не верьте всему, что сообщают по телевидению, — сказал он. — Однако на ближайшее будущее вам придется остаться в Белом доме.

— Что происходит? Переворот?

— Хотим загнать опоссума на дерево.

— Не понял.

— Вы не знаете, что я жив. Ясно.

— Да, мистер Президент, — ответил весьма смущенный и чуть разочарованный вице-президент Соединенных Штатов.

Закрыв двери Овального кабинета. Президент повернулся к Харолду В. Смиту.

— Все в порядке.

— Остается только ждать, — кивнул Смит.

— Неприятно обманывать американский народ таким образом.

— Лучше временно оплакивать живого, чем навсегда погребать еще одного Президента.

— Знаете, — протянул Президент, — я ведь приказал секретной службе выйти из игры.

— Знаю.