Борясь с собой из последних сил, девушка опустила голову и присела.

— Приятно видеть, как тебя колотит от того, что приходится склоняться перед мной, — вместо приветствия заметил Хеуд.

— Доброе утро, милорд — сквозь зубы ответила девушка, сжимая кулаки. Сегодня она просто обязана быть умницей, чтобы попытаться отпроситься на прогулку.

Господин уселся на свое привычное место, махнув служанке, чтобы она занавесила окна, подобно пауку Хеуд ненавидел свет солнца. Воображение Наяды живо пририсовало господину пару лишних отвратительных пар глаз и шесть пар мерзких мохнатых конечностей.

Леди Эванлин вошла в столовую, не сказав ни слова, как и служанка, она не поднимала головы, присаживаясь в быстром реверансе.

Наблюдая как богачи напичкивают желудки едой, Наяда жадно глотала слюну, надеясь, что скоро и она сможет полакомиться. Постоянное недоедание сыграло свою роль, при виде чего-либо съедобного девушка начинала давиться слюной и слышать рьяное рычание мгновенно пробужденного желудка.

Наконец ей посчастливилось улизнуть из столовой обратно на кухню, пока хозяева были заняты собой и своим завтраком, Наяда удобно устроилась за разделочным столом, на котором Блоном начинала приготовление пищи, нарезая мясо и овощи, отчего деревянная поверхность всегда попахивала кровью. Кухарка поставила перед девушкой миску с кашей и тарелку с яичницей, приправленной специями.

Наяда втянула носом пряный запах пищи перед тем, как наброситься на нее и расплылась в улыбке. Единственное, чем хороша работа в подобном месте, — кормят досыта, так девушка успокаивала себя, когда приходилось видеть господина. Вообще она старалась избегать его присутствия по совету леди Эванлин, чем меньше они пересекаются, тем спокойней в доме.

— Вкусно, деточка? — Кухарка присела напротив, положив испещренные выпуклыми венами руки на столешницу и подперев подбородок.

— Очень, Блоном, ты волшебница, — довольно промычала Наяда с набитым ртом.

Кухарка улыбнулась, покачала головой, наблюдая, как девушка уминает кашу с проворством дикого зверя.

— Откуда же ты такая взялась, деточка. Ешь как мужчина, а выглядишь как лань.

Наяда не поняла, оскорбление это или комплимент, поэтому просто пожала плечами, не отрываясь от дела. Она знала, что многие относятся к ней предвзято из страха. Война сделала всех подозрительными друг к другу, она убивала в людях любовь и сострадание. Наяда много раз видела кровавые последствия войны, когда в Хорт возвращали распотрошённые трупы солдат. Но гораздо страшнее не изуродованные мертвецы, а горожане, ожесточающиеся всё больше и больше с каждым днем. Многие из них потеряли своих сыновей, отдав их королевству в качестве пушечного мяса. Еще больше тех, кто овдовел, такие раны калечили навсегда, оставаясь на теле неизгладимым рубцом. Но кто-то все еще верил, что рано или поздно войне придет конец. Наяда таких убеждений разделить не могла, она плохо знала историю Залеса, помнила, что война началась задолго до ее рождения. И если она не окончилась в ближайшие пару лет, значит не закончится вовсе. И ведь люди уже давно привыкли жить в страхе и лишениях, растить детей только затем, чтобы со слезами на глазах проводить их на фронт. Правда из Хорта солдат забирали реже, чем в других городах, может быть дело в численности населения. Наяда как-то раз слышала, что лет десять-пятнадцать назад Хорт был одним из самых больших королевских городов, вторым по величине и населению после столицы Вонт. Здесь даже специально взращивали и тренировали тех, кто позже отправится на фронт, а не в городскую стражу. Что произошло потом, Наяда не знала, однако сейчас население Хорта значительно поредело. Множество заброшенных домов, достаточно хороших, стоят чуть за главной городской площадью, в нежилой части города.

Она была однажды в той части, где окна домов плотно заколочены, а патрули солдат редки. Наяда пробралась туда из интереса, зная, что горожанам ходить в заброшенную часть города запрещено. Случилось это через некоторое время после смерти Робина, когда девушка поняла, что нарушать законы не так уж опасно, если делать это аккуратно.

Наяда увидела десятки заброшенных домов, с табличкой на каждом. На табличках в основном перечислялись имена погибших солдат, живших когда-то в этих домах и даты.

После недолгой прогулки по мертвой части города, девушка поняла, от прежнего Хорта остался лишь жалкий отголосок города. Вдвое больше половины города отведено под руины из заброшенных зданий, тогда как живые обосновались вокруг площади и чуть поодаль от нее, ближе к реке, то есть в противоположной от руин стороне.

— Ты чего задумалась, деточка? — Хихикнула женщина, наблюдая за застывшей девушкой с ложкой каши во рту.

— Задумалась, — буркнула Наяда, стряхивая с себя воспоминания об увиденном.

Она быстро расправилась с яичницей, поблагодарила кухарку и отправилась в библиотеку, прихватив с собой пару тряпок. Полдня ей придется провести здесь, протирая горы книг, которые ей никогда не позволят прочесть.

Девушка невольно засмотрелась в окно, наслаждаясь видом снежной метели. Приличная часть окна обросла ледяным узором, настолько красивым, что у служанки захватило дух. На улице во всю бушевала стихия, заволакивая снежным покрывалом улицы, деревья, крыши домов и макушки, перебежками снующих по делам слуг.