– Да что ты такое говоришь!

Я подскочила на ноги и отошла к окну, отвернулась, чтобы Руби не видела моих красных щек. Специально или нет, но Руби угодила в самое мое больное место. С малых лет я слышала то от тетушки, то от соседок, судачащих в лавке, пока стояли в очереди за хлебом или мясом, то от кумушек – подружек тетки, наведывающихся к ней в гости: «Мужчины коварны. Они сначала засыпают неопытных дурочек подарками, льют в уши сладкие слова, клянутся в вечной любви. И все лишь для того, чтобы сорвать невинный цветок».

Ларнис ничего не просил, дальше поцелуев дело не заходило. Мы держались за руки, и только. Но иногда я чувствовала, будто мы единый живой организм, что нас нельзя разорвать, а если все-таки насильно разделить, то одна половинка погибнет без другой… Глупые девичьи фантазии, я знаю. А еще я понимала, что люблю Ниса с каждым днем все сильнее, люблю искренне и глубоко. Мне казалось, что я знаю все его мысли, угадываю все желания. Но что если Руби права и Ларнис ждет, когда «яблочко созреет и само упадет к нему в руки»? Так говорила тетка, и меня всегда корежило от этих слов.

Нис не такой, как другие парни. Для него наше чувство тоже первое, настоящее… И все же, не можем ведь мы вечно ходить взявшись за руки? Год, два…  Это просто смешно. Когда-нибудь наступит момент, когда Ларнис попросит о большем. Что я ему скажу?

Руби пыхтела за моей спиной и ждала ответа, но главный ответ я сейчас дала сама себе. Что мне терять? Я не леди, не богатая наследница, я сирота, у которой за душой ничего нет. В будущем, возможно, некромант-дознаватель, а значит, смогу заработать на кусок хлеба с маслом. А Нис… Он не помнит, кто он такой, но породу не скрыть. Когда-нибудь он узнает, что не пара бедной простушке вроде меня. Я отпущу его…

«Я отпущу его… – Я до боли стиснула губы, сердце сжалось в комок от одной мысли, что однажды придется его отпустить. – Но пока мы рядом, пока мы вместе, я хочу быть с ним каждой клеточкой тела… Вот так, Руби. Если он попросит, я соглашусь на все, а потом буду вспоминать эти дни с нежностью и грустью…»

– Нис не сказал, чем принимает оплату, – холодно ответила я и обернулась.

Щеки снова сделались бледными, а глаза сухими. Гнома думала меня образумить, а сама, не подозревая, подтолкнула к важнейшему решению.

– И позволь мне, пожалуйста, самой решать, как я хочу прожить свою жизнь, – закончила я.

Руби встала с учебника и пожала плечами, точно хотела показать этим жестом, что она сделала все что могла и снимает с себя ответственность за мою судьбу.

В дверь постучали.

– Лети, Руби, готовы?

Ларнис пришел, чтобы помочь нам донести сумки до учебных корпусов.

– Нис!

Я кинулась ему на шею, едва он переступил порог, будто не видела его сто лет, а не одну ночь. Нис, наверное, слегка опешил от такого напора, но не растерялся и ответил нежным поцелуем.

– Хорошие сны? – Он улыбнулся и приподнял бровь.

– Ага, о том, что кто-то не закончит учебу, – пробурчала гнома.

Никак не могла обойтись без шпильки в мой адрес.

Нис перестал улыбаться, а я натужно рассмеялась.

– Да она шутит! Ты разве Руби не знаешь?